Q:

J’ai récemment fabriqué des blocs de jouets à partir d’un vieux poteau de clôture orange noueux Osage. Cela a certainement fait fonctionner ma raboteuse, mais cela m’a amené à me demander: quel est le bois le plus dur du monde?
—Ronald Martin, Worthington, Ohio

R:

Question intéressante, Ronald. La dureté du bois est mesurée à l’aide du test de dureté Janka. Ce test mesure la force nécessaire pour pousser une bille d’acier d’un diamètre de 0,444 « dans le bois à une profondeur de la moitié du diamètre de la balle. Généralement reconnu comme le bois le plus dur, le lignum vitae (Guaiacum sanctum et Guaiacum officinale) mesure 4500 livres-force (lbf) sur l’échelle de Janka. C’est plus de deux fois plus dur que l’orange Osage (l’un des bois domestiques les plus durs) à 2 040 lbf et plus de trois fois plus dur que le chêne rouge à 1 290 lbf.

Le lignum vitae, trouvé en Amérique centrale et en Amérique du Sud, a longtemps été utilisé dans des applications nécessitant une durabilité et une densité extrêmes, telles que les agrès de navires, les maillets de sculpteur et les semelles de rabot à main. Naturellement imprégné d’une résine semblable à de la cire, le lignum vitae polit à un brillant élevé, ce qui en fait un bois prisé pour les tourneurs. Et parce qu’il est autolubrifiant et résistant à l’eau, il était, jusqu’à récemment, la substance préférée pour les roulements d’arbre des sous-marins silencieux. En fait, les qualités de bois les plus élevées sont encore parfois appelées les qualités «porteuses».