William Shakespeare est décédé le 23 avril 1616, il y a 400 ans, dans la petite ville du Warwickshire où il était né. Il avait 52 ans: encore jeune (ou plus jeune, du moins) selon les calculs modernes, même si sa mort n’aurait peut-être pas semblé à ses contemporains comme un départ prématuré du monde.

La plupart de la population qui ont survécu à l’enfance en Angleterre à cette époque étaient susceptibles de mourir avant l’âge de 60 ans, et la vieillesse était un état dans lequel on est entré à ce que l’on pourrait aujourd’hui considérer comme un âge étonnamment jeune.

De nombreux collègues de Shakespeare était mort, ou allait bientôt le faire, plus jeune que lui: Christopher Marlowe, dans une violente bagarre, à 29 ans; Francis Beaumont, suite à un accident vasculaire cérébral, à 31 ans (également en 1616: à peine 48 jours, en l’occurrence, avant la mort de Shakespeare); Robert Greene, pénitent et appauvri, de fièvre, dans la mansarde d’une maison de cordonnier, à 34 ans; Thomas Kyd, après « des temps amers et des passions brisées privées », à 35 ans; George Herbert, de la consommation, à John Fletcher, de la peste, à 46 ans; Edmund Spenser, « par manque de pain » (selon la rumeur) , à 47; et Thomas Middleton, également à 47 ans, pour des causes inconnues.

La ou les causes de la mort de Shakespeare sont également inconnues, même si ces dernières années elles sont devenues un sujet de spéculation persistante. Syphilis contractée par des visites aux bordels de Turnbull Street, empoisonnement au mercure ou à l’arsenic suite au traitement de cette infection, alcoolisme, obésité, insuffisance cardiaque, accident vasculaire cérébral soudain provoqué par la nouvelle alarmante d’une disgrâce familiale – que le gendre de Shakespeare Thomas Quiney, mari de sa fille cadette, Judith, avait été responsable de la grossesse et de la mort d’une jeune femme locale nommée Margaret Wheeler – ont tous été avancés comme facteurs possibles ayant conduit à la mort de Shakespeare.

Francis Thackeray, directeur de l’Institute for Human Evolution à l’Université de Witwatersrand, estime que le cannabis était la cause ultime de la mort de Shakespeare, et espère – au mépris de la fameuse interdiction de la tombe de Shakespeare (« Curst soit celui qui bouge mes os », etc.) d’inspecter les dents du poète pour confirmer cette théorie (« Les dents ne sont pas des os », insiste quelque peu le Dr Thackeray. ) Aucune preuve convaincante, hélas, n’a encore été produite pour soutenir l’une de ces théories.

Plus intrigante que la pathologie réelle de la mort de Shakespeare, cependant, peut être un autre ensemble de problèmes qui ont largement échappé à l’œil de les biographes, bien qu’ils semblent parfois – dans un sens plus large et plus général – avoir retenu l’attention parfois ludique du poète. Ils tournent autour de la question de la renommée: comment elle est constituée; avec quelle lenteur et indirectement il est souvent réalisé, avec quelle facilité il peut être retardé, détourné ou complètement perdu de vue.

Aucun rassemblement commémoratif

Le 25 avril 1616, deux jours après sa mort , Shakespeare a été enterré dans le chœur de l’église Holy Trinity à Stratford, ayant mérité cette modeste place d’honneur autant (semble-t-il) par sa réputation locale de citoyen respecté que par tout sens profond de ses réalisations professionnelles plus larges.

Aucun rassemblement commémoratif n’a eu lieu dans la capitale nationale, où il avait fait sa carrière, ou, semble-t-il, ailleurs dans le pays. La compagnie de joueurs qu’il dirigeait depuis si longtemps ne s’est pas arrêtée (à notre connaissance) pour reconnaître son décès, pas plus que son patron et protecteur, King James, qu’il avait fidèlement servi.

Seulement un écrivain, un petit poète de l’Oxfordshire nommé William Basse, se sentit ému d’offrir, à une date inconnue après sa mort, quelques lignes à la mémoire de Shakespeare, avec qui il n’avait peut-être pas été personnellement au courant. Espérant que Shakespeare pourrait être enterré à Westminster mais prévoyant des problèmes de surpeuplement à l’abbaye, Basse a commencé par exhorter d’autres poètes anglais distingués à se retourner dans leurs tombes, afin de faire de la place pour le nouvel arrivant.

Renommé Spenser, mentez une pensée plus proche.
Pour le savant Chaucer; et rare Beaumont, mensonge
Un peu plus près de Spenser, pour faire de la place
Pour Shakespeare dans ta triple, quadruple tombe.

Rien de tout cela Les poètes ont répondu aux injonctions de Basse, cependant, et Shakespeare ne devait pas gagner sa place dans l’abbaye pendant plus de cent ans, lorsque Richard Boyle, troisième comte de Burlington, a chargé William Kent de concevoir et Peter Scheemakers de sculpter ce blanc grandeur nature. statue en marbre du poète – debout les jambes croisées, penché pensivement sur une pile de livres – pour orner Poets ‘Corner.

Sur le mur derrière cette statue, érigée dans l’abbaye en janvier 1741, se trouve une tablette avec une inscription latine (peut-être contribué par le poète Alexandre Pope) concédant l’arrivée tardive du mémorial: « William Shakespeare, / 124 ans après sa mort / érigé par l’amour du public ».

Les vers de Basse étaient en première diffusion, mais pas publiés avant 1633. Aucun autre poème à la mémoire de Shakespeare est connu pour avoir été écrit avant la parution du premier folio en 1623. Aucun effort ne semble avoir été fait dans les mois et les années qui ont suivi la mort du poète pour assembler un volume tributaire, honorant l’homme et ses œuvres. Les autres contemporains de Shakespeare ont noté le fait immédiat de son décès dans une lettre, un journal ou un compte rendu. Aucune dépêche, privée ou diplomatique, n’a porté la nouvelle de sa mort au-delà de la Grande-Bretagne dans le monde entier.

Pourquoi le la mort de Shakespeare cause si peu de chagrin public, si peu de publication excitation, dans et au-delà du pays de sa naissance? Pourquoi sa disparition n’a-t-elle pas été une occasion de deuil généralisé et de célébration généralisée de ses prodigieuses réalisations? Que nous apprend ce curieux silence sur la réputation de Shakespeare en 1616? à propos du statut de sa profession et de l’état des lettres plus généralement en Grande-Bretagne à cette époque?

Une mort très silencieuse

La mort de Shakespeare est survenue le jour de la Saint-Georges. Ce jour-là était célèbre pour les rites annuels de prière, de procession et de fête à Windsor par des membres de l’Ordre de la Jarretière, la principale institution chevaleresque d’Angleterre, fondée en 1348 par Édouard III. Marquant comme il l’a fait l’anniversaire du martyre supposé en l’an 303 de saint Georges de Cappadoce, le jour de la Saint-Georges a été célébré dans de nombreux pays d’Europe et au-delà, comme il l’est aujourd’hui, mais il est apparu quelque peu bizarrement à la fin du Moyen Âge comme un jour de importance nationale en Angleterre.

Le jour de la Saint-Georges 1616, alors que Shakespeare était mourant dans le lointain Warwickshire, King James – apparemment non perturbé par la connaissance préalable de cet événement – a été diverti à Londres par un poète d’un ordre assez différent nommé William Fennor.

Fennor était en quelque sorte un favori royal, célèbre pour ses concours facétieux en vers, souvent en présence du roi, avec le marchand de la Tamise , John Taylor, le soi-disant poète de l’eau: un homme que James – comme Ben Jonson a désespérément rapporté à William Drummond – a considéré comme le meilleur poète du royaume.

Dans les jours et les semaines qui ont suivi, comme la nouvelle de la mort du poète (il faut le supposer) a filtré progressivement jusqu’à la capitale, il n’y a aucune mention enregistrée dans la correspondance privée ou les documents officiels du nom de Shakespeare. D’autres questions plus urgentes absorbaient maintenant la nation. Shakespeare avait fait une sortie remarquablement modeste du théâtre du monde: largement non applaudie, largement inaperçue. C’était une mort très silencieuse.

Une ère de deuil public

Le silence qui a suivi la mort de Shakespeare est la venue la plus remarquable à une époque qui avait développé une telle complexité des rituels de deuil public, de panégyrie et de commémoration, le plus généreusement présentés à la mort d’un monarque ou d’un pair du royaume, mais aussi parfois mis en train par la mort d’un roturier exceptionnel.

Considérez les hommages rendus à un autre grand écrivain de l’époque, William Camden, spécialiste des antiquaires et héraut d’armes Clarenceux, décédé à Londres à la fin de novembre 1623; quelques semaines, selon le hasard, après la publication du premier folio de Shakespeare.

Camden était un homme d’origine sociale assez modeste – comme Shakespeare lui-même, dont le père était un fabricant de gants et d’articles en cuir à Stratford. Le père de Camden était un peintre-teinturier dont le travail consistait à décorer les armoiries et autres dispositifs héraldiques. Au moment de sa mort, Camden était largement reconnu, en Grande-Bretagne et à l’étranger, comme l’un des chercheurs les plus remarquables du pays.

Des élogies ont été prononcés à Oxford et publiés avec d’autres hommages dans un volume commémoratif peu après sa mort . À Westminster, son corps a été escorté à l’abbaye le 19 novembre par une grande suite de personnes en deuil, dirigées par 26 pauvres hommes en robe, suivis par des messieurs sobrement vêtus, des écuyers, des chevaliers et des membres du College of Arms, le corbillard étant flanqué de comtes, barons et autres pairs du royaume, avec le Lord Keeper, l’évêque John Williams et d’autres divins.Les funérailles imposantes de Camden reflétaient à plus petite échelle l’énorme procession de 1600 personnes en deuil qui, en 1603, avait accompagné le corps d’Elizabeth Ier jusqu’à son dernier lieu de repos dans l’abbaye.

Il y avait donc des raisons particulières pour lesquelles Camden devrait ont eu droit à des funérailles assez grandes. Mais n’avait-il pas eu de bonnes raisons pour que Shakespeare – que nous considérons aujourd’hui comme l’écrivain exceptionnel de son âge – ait été honoré à sa mort d’une manière convenablement cérémonieuse? Il est curieux de réaliser, cependant, que Shakespeare au moment de sa mort n’était pas encore universellement considéré comme l’écrivain exceptionnel de son âge.

En ce moment assez extraordinaire de l’histoire des lettres anglaises et des échanges intellectuels, il y avait plus d’un prétendant à ce titre. William Camden lui-même – poète admiré en plus de ses autres talents, ami et mentor d’autres poètes de l’époque – avait inclus le nom de Shakespeare dans une liste, publiée en 1614, des «esprits les plus enceintes de notre époque, qui les âges peuvent à juste titre admirer », le plaçant, sans distinction, aux côtés d’Edmund Spenser, John Owen, Thomas Campion, Michael Drayton, George Chapman, John Marston, Hugh Holland et Ben Jonson, les deux derniers à qui il avait enseigné à la Westminster School.

Mais c’était un autre poète, Sir Philip Sidney, avec qui Camden s’était lié d’amitié pendant ses études à Oxford, qu’il admirait le plus passionnément, et qu’il continuait à considérer – après la mort prématurée de Sidney à l’âge de 32 ans en 1586 – comme l’écrivain suprême du pays. « Notre Grande-Bretagne est la gloire de la terre et son joyau précieux, / Mais Sidney était le joyau précieux de la Grande-Bretagne », avait écrit Camden dans un poème commémoratif en latin pleurant la mort de son ami.

Aucun poète roturier en Angleterre n’avait jamais été esc transporté sur sa tombe avec la pompe fournie pour les funérailles de Sidney à la cathédrale Saint-Paul de Londres le 16 février 1587.

La procession de 700 hommes était dirigée par 32 pauvres, représentant le nombre d’années que Sidney avait vécu, avec des fifres et des tambours «jouant doucement» à côté d’eux. Ils étaient suivis par des trompettistes, des messieurs et des serviteurs, des médecins, des chirurgiens, des aumôniers, des chevaliers et des écuyers, des hérauts portant les éperons et le gant de Sidney, son casque et son écusson, son épée et sa targe, ses armoiries. Puis vint le corbillard contenant le corps de Sidney. Derrière eux marchait le principal endeuillé, le jeune frère de Philip, Robert, accompagné des comtes de Leicester, Pembroke, Huntingdon et Essex, suivis de représentants des États de Hollande et de Zélande. Viennent ensuite le lord-maire et les échevins de la ville de Londres, avec 120 membres de la Company of Grocers, et, à l’arrière du cortège, « les citoyens de Londres pratiquaient dans les armes, environ 300, qui ont marché trois par trois ».

Les funérailles de Sidney ont été un hommage émouvant à un homme qui était largement admiré non seulement pour ses vertus militaires, civiques et diplomatiques, mais aussi en tant qu’écrivain exceptionnel de son époque. Il a accompli de façon exemplaire, comme Shakespeare l’a curieusement fait non, l’idéal de la Renaissance de ce qu’un poète devrait s’efforcer d’être.

Dans un acte d’hommage extraordinaire jamais vu en Angleterre, mais qui sera bientôt suivi à la mort d’écrivains distingués, les universités d’Oxford et Cambridge a produit trois volumes de vers latins louant les réalisations de Sidney, tandis qu’un quatrième volume de hommages a été publié par l’Université de Leiden. Le recueil de Cambridge, présentait les contributions de 63 hommes de Cambridge, ainsi qu’un sonnet en anglais du roi Jacques VI d’Écosse, futur roi Jacques Ier de Grande-Bretagne.

Des poètes anglais antérieurs avaient été pleurés de leur décès, sinon dans ces termes et pas à cette échelle, alors avec plus d’enthousiasme qu’il n’en était évident à la mort de Shakespeare. Edmund Spenser à sa mort en 1599 a été enterré dans l’abbaye de Westminster à côté de Chaucer, « ce corbillard étant fréquenté par des poètes, et des élégies et des poèmes lugubres avec les stylos qui les ont écrits jetés dans sa tombe ».

Quand, 21 ans après la mort de Shakespeare, son ancien ami et collègue Ben Jonson est enfin venu mourir, la foule qui s’est rassemblée chez lui à Westminster pour accompagner son corps jusqu’à sa tombe dans l’abbaye inclus « tout ou la plus grande partie de la noblesse et de la gentry alors dans la ville ». Quelques mois après sa mort, un volume de 33 poèmes était en préparation et une douzaine d’élégies supplémentaires avaient paru sous forme imprimée. Jonson a été salué à sa mort comme « roi de la poésie anglaise », comme « archi-poète rare » d’Angleterre.Avec sa mort, comme l’ont déclaré plus d’un mémorialiste, la poésie anglaise elle-même semblait maintenant aussi morte. Personne n’avait parlé en ces termes à la mort de Shakespeare.

Pour prendre un dernier exemple: à la mort en 1643 du dramaturge William Cartwright dont les œuvres et le nom même sont à peine connus de la plupart des gens aujourd’hui – Charles J’ai choisi de porter du noir en faisant remarquer que

puisque les muses avaient tant pleuré la perte d’un tel fils, ce serait une honte pour lui de ne pas paraître en deuil pour la perte d’un tel sujet.

À la mort de Shakespeare en 1616, James n’avait pas montré une telle courtoisie minimale.

Backroom boys

Pourquoi Shakespeare, à sa mort, aurait-il été si négligé? Une réponse simple est que le roi James, contrairement à son fils, Charles, n’avait pas une grande passion pour le théâtre et aucune considération très évidente pour le génie de Shakespeare. Au début de son règne, Dudley Carleton rapporta:

Les premiers jours saints, nous avions chaque soir une pièce de théâtre publique dans la grande salle, où le roi était toujours présent, et aimé ou détesté comme il a vu la cause: mais il semble qu’il n’y prenne aucun plaisir extraordinaire.

Mais Shakespeare et sa compagnie n’étaient pas simplement des serviteurs royaux, tenus de fournir une quantité constante de divertissements dramatiques à la cour; ils s’adressaient également au public londonien qui affluait pour voir leurs pièces à Blackfriars and the Globe, et qui avaient leurs propres façons d’exprimer leur plaisir, leurs frustrations et – à la mort d’un joueur – leur chagrin.

Lorsque Richard Burbage, le principal acteur des King’s Men, est décédé le 9 mars 1619, sept jours seulement après la mort de la reine Anne, la Le public londonien était dans l’ensemble plus bouleversé par cet événement qu’il ne l’avait été par la mort de la reine, comme l’a observé un écrivain contemporain – citant, ironiquement, les premières lignes du premier Henry VI de Shakespeare.

nécessaire, je pense, de poser une autre question. Pourquoi la mort de Burbage aurait-elle affecté le public londonien plus profondément que la mort non seulement de la reine mais du dramaturge dont il a si habilement interprété l’œuvre?

Je crois que la réponse réside, en partie au moins, dans le statut de la profession à laquelle appartenait Shakespeare, une profession qui n’avait pas encore de nom régulier: les mots mêmes de dramaturge et dramaturge n’entrant dans la langue qu’un demi-siècle après la mort de Shakespeare.

Acteurs de premier plan à cette fois étaient bien mieux connus du public que les écrivains qui ont fourni leur gagne-pain. Les scénaristes étaient dans l’ensemble des personnes invisibles, qui travaillaient en coulisses, souvent de manière anonyme et en petites équipes; les joueurs n’avaient pas de moyen facile de découvrir leur identité. Les programmes de théâtre n’existaient pas encore. Les playbills annonçaient souvent les noms des principaux acteurs, mais ce n’est que dans la toute dernière décennie du XVIIe siècle qu’ils ont inclus les noms des auteurs.

Seule une fraction du grand nombre de pièces jouées à cette période a d’ailleurs été trouvée leur chemin dans la presse, et ceux qui ont été publiés ne révélaient pas toujours les noms de leurs auteurs.

Au moment de la mort de Shakespeare, la moitié de ses pièces n’étaient pas encore disponibles en version imprimée, et il n’était pas prévu de produire une édition collective de ses œuvres. La taille totale et la forme du canon étaient donc encore imparfaitement connues. Shakespeare n’était pas encore pleinement visible.

En 1616, le monde ne réalisait pas encore ce qu’ils avaient, ni qui ils avaient perdu. D’où, je crois, le silence autrement inexplicable à son décès.

À la mémoire de mon bien-aimé

Au moment de la mort de Shakespeare, un autre écrivain anglais était sans doute mieux connu du grand public que Shakespeare lui-même, et plus hautement estimé par les courtiers du pouvoir à la cour du roi James. Cet écrivain était l’ami et collègue de Shakespeare, Ben Jonson, qui au début de 1616 avait reçu une pension de cent marks pour devenir poète lauréat du roi James.

Une première édition folio des pièces de théâtre rassemblées par Shakespeare a finalement été publiée à Londres avec l’aide et la supervision de Jonson en 1623. Ce volume monumental a enfin donné Les lecteurs en Angleterre ont une idée de la portée plus large de la réalisation théâtrale de Shakespeare et ont jeté les bases essentielles de sa réputation moderne.

En tête de ce volume se trouvent deux poèmes de Ben Jonson: le second, To the Memory de Mon bien-aimé, l’auteur, M. William Shakespeare, et Ce qu’il nous a laissé évalue les réalisations de cet écrivain extraordinaire.Shakespeare avait été salué de son vivant comme un écrivain «doux», «moelleux», «à la langue de miel», «au miel», «agréable». Personne jusqu’à ce moment ne l’avait présenté dans les termes stupéfiants que Jonson propose ici : en tant que figure prééminente, «l’âme» et «l’étoile» de son époque, et comme quelque chose encore plus que cela: comme quelqu’un qui pourrait être classé avec confiance parmi les plus grands écrivains de l’antiquité et de l’ère moderne.

Triomphe, ma Grande-Bretagne, tu en as un à montrer
A qui toutes les scènes d’Europe doivent hommage,
Il n’était pas d’un âge, mais pour tous les temps!

Aujourd’hui, 400 ans plus tard, cette dernière ligne sonne comme un truisme, car la renommée de Shakespeare a effectivement perduré. Il est sans aucun doute le plus écrivain célèbre que le monde a jamais vu. Mais en 1623, c’était une prédiction audacieuse et surprenante. Personne avant cette date n’avait décrit la réalisation de Shakespeare en de tels termes.

Ceci est une version éditée d’une conférence publique donné à t a l’Université de Melbourne.

À l’occasion du 400e anniversaire de la mort de Shakespeare, la Faculté des arts de l’Université de Melbourne crée le Shakespeare 400 Trust afin de collecter des fonds pour soutenir l’enseignement de Shakespeare à l’Université dans le futur . Pour plus d’informations, ou si vous souhaitez soutenir le Shakespeare 400 Trust, veuillez contacter Julie du Plessis à [email protected]