Né d’humbles origines dans l’État de New York, Millard Fillmore (1800-1874) devient avocat et remporte pour la première fois les élections à la Chambre des représentants américaine en 1833. Il sert quatre mandats au Congrès, mais quitta en 1843 pour monter une course infructueuse pour le poste de gouverneur de New York. En 1848, il est apparu comme le candidat du parti Whig à la vice-présidence sous Zachary Taylor, et après la victoire de Taylor, il a présidé des mois de débat au début du Congrès sur le compromis controversé de 1850. Taylor est mort subitement au milieu de 1850 et Fillmore lui a succédé, devenant le 13e président de la nation (1850-1853). Bien que Fillmore se soit personnellement opposé à l’esclavage, il considérait le compromis comme nécessaire pour préserver l’Union et imposa sa forte loi sur les esclaves fugitifs pendant sa présidence. Cette position aliéna Fillmore des électeurs du Nord, et en 1852, il échoua à gagner la nomination Whig.

Les débuts de Millard Fillmore

Malgré la légende populaire entourant les humbles origines de divers politiciens avant et après lui, Millard Fillmore fut l’un des rares présidents réellement né dans une cabane en rondins, dans le comté de Cayuga, une partie de la région de Finger Lakes à New York, le 7 janvier 1800. Il reçut peu d’éducation formelle, apprenant chez un cardeur de laine comme un adolescent avant de commencer à travailler dans un cabinet d’avocats. À 23 ans, il est admis au barreau de New York. Fillmore était tombé amoureux d’Abigail Powers, une enseignante, à l’âge de 19 ans, mais a refusé de se marier jusqu’en 1826, date à laquelle il s’était établi comme avocat.

Fillmore est entré en politique en 1828 en tant que membre du Parti anti-maçonnique, construit sur des principes démocratiques et libertaires et une opposition aux sociétés exclusives comme la franc-maçonnerie. Élu à l’assemblée de l’État, Fillmore est devenu un allié proche du puissant patron politique new-yorkais Thurlow Weed, qui a soutenu sa candidature à la Chambre des représentants en 1831. Weed a conduit les anti-maçons dans le nouveau parti whig en 1834.

Du Congrès à la Maison Blanche

Millard Fillmore a servi quatre mandats au Congrès mais a refusé de se présenter à la réélection après 1843. À la demande pressante de Weed, il s’est présenté sans succès pour le gouverneur de New York en 1844. Quatre ans plus tard, Fillmore était contrôleur de New York lorsqu’il a été choisi comme un cheval noir pour le vice-président sous le héros de la guerre mexicaine Zachary Taylor. En tant que nordiste pro-business, Fillmore a servi à équilibrer le ticket victorieux du Whig face à Taylor, un esclavagiste de Louisiane.

À l’époque, les tensions sectorielles sur l’esclavage et son extension dans de nouveaux territoires occidentaux menaçaient de tirer la nation une part. Taylor a poussé à l’admission immédiate de la Californie et du Nouveau-Mexique en tant qu’États, une position qui a irrité de nombreux sudistes, car les deux étaient susceptibles d’interdire l’esclavage. À partir du début de 1850, le vice-président Fillmore présida le Sénat pendant des mois de débat sur un ensemble de compromis de lois proposé par le sénateur whig Henry Clay. Alors que Taylor était contre le projet de loi de Clay, Fillmore a dit en privé au président qu’il voterait pour s’il y avait égalité au Sénat. Le Congrès débattait depuis cinq mois lorsque Taylor est tombé malade soudainement après une célébration du jour de l’indépendance à Washington. Il mourut le 9 juillet 1850 et Fillmore devint le 13e président du pays.

La présidence de Millard Fillmore

Millard Fillmore, qui n’a appris la gravité de l’état de Taylor que quelques heures avant de décédé, reconnu dans son premier message au Congrès qu’il était devenu président «par une douloureuse dispense de la Divine Providence». Le cabinet de Taylor a démissionné et Fillmore a nommé Daniel Webster au poste de secrétaire d’État, s’alignant clairement sur les whigs modérés qui étaient en faveur du compromis. La législation de Clay a gagné du terrain au Congrès après que le sénateur Stephen Douglas a pris sa défense, et Fillmore a aidé sa cause en s’exprimant publiquement. en sa faveur, qualifiant le compromis de «moyen de guérir les différences de section».

Adopté en septembre, le compromis de 1850 définirait la présidence de Fillmore. La Californie a été admise dans l’Union en tant qu’État libre, tandis que le Nouveau-Mexique a obtenu le statut territorial. La traite des esclaves à Washington, D.C., a été abolie, tandis qu’une forte loi sur les esclaves fugitifs a mis les agents fédéraux à la disposition des propriétaires d’esclaves à la recherche de leurs esclaves en fuite. Fillmore, qui s’opposait personnellement à l’esclavage, n’était pas disposé à y toucher dans les États où il existait déjà pour préserver l’Union. Au cours des années suivantes, il a systématiquement autorisé le recours à la force fédérale pour procéder au retour des esclaves, ce qui a rendu encore plus furieux les abolitionnistes du Nord (dont beaucoup dans son propre parti).

Mis à part sa gestion de la section croissante crise, Fillmore s’est concentré sur l’encouragement de l’économie en expansion de l’Amérique pendant sa présidence. Il a favorisé le soutien fédéral pour la construction d’un chemin de fer transcontinental et a ouvert des marchés à l’étranger, rétablissant les relations diplomatiques avec le Mexique et exhortant le commerce avec le Japon.Il a également pris une position ferme contre Napoléon III, invoquant la doctrine Monroe lorsque la France a tenté de violer l’indépendance d’Hawaï en 1851.

Carrière post-présidentielle de Millard Fillmore

En 1852, les Whigs ont nié Millard Fillmore leur nomination présidentielle en faveur du général Winfield Scott, qui a perdu contre le démocrate Franklin Pierce aux élections générales. En quelques années, il était devenu clair que le compromis de 1850 n’était qu’une trêve temporaire, et alors que la violence éclatait au Kansas et au Nebraska, le parti Whig se scinda en factions et se désintégra. Fillmore a refusé de rejoindre le nouveau parti républicain et d’approuver sa forte plate-forme anti-esclavagiste, et en 1856, il a accepté la nomination présidentielle du parti de courte durée Know-Nothing (ou américain). Après avoir terminé troisième derrière le démocrate James Buchanan et le républicain John C. Fremont, Fillmore s’est retiré de la politique. Son épouse Abigail était décédée en 1853, et en 1858, il épousa une riche veuve, Caroline McIntosh.

Fillmore s’opposa à la politique d’Abraham Lincoln, un républicain, tout au long de la guerre civile (1861-1865), soutenant le candidature à la présidence du rival démocrate de Lincoln, le général George McClellan, en 1864. Il mourut en 1874 des suites d’un accident vasculaire cérébral. Administrateur compétent et fonctionnaire dévoué, Fillmore est resté dans les mémoires pour sa position ambivalente sur l’esclavage et son incapacité à empêcher un conflit sectoriel croissant de dégénérer en une véritable guerre civile.

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