Après la guerre civile, les anciens esclaves ont cherché du travail et les planteurs ont cherché des ouvriers. L’absence d’argent liquide ou d’un système de crédit indépendant a conduit à la création du métayage.

Le métayage est un système où le propriétaire / planteur permet à un locataire d’utiliser la terre en échange d’une part de la récolte. Cela a encouragé les locataires à travailler pour produire la plus grosse récolte possible, et a veillé à ce qu’ils restent liés à la terre et peu susceptibles de partir pour d’autres opportunités. Dans le sud, après la guerre civile, de nombreuses familles noires ont loué des terres à des propriétaires blancs et cultivé des cultures de rapport telles que le coton, le tabac et le riz. Dans de nombreux cas, les propriétaires ou les commerçants à proximité louaient du matériel aux locataires et offraient à crédit des semences, des engrais, de la nourriture et d’autres articles jusqu’à la saison des récoltes. À ce moment-là, le locataire et le propriétaire ou le commerçant s’installaient, déterminant qui devait à qui et combien

Des taux d’intérêt élevés, des récoltes imprévisibles et des propriétaires et des marchands sans scrupules maintenaient souvent les familles de fermiers très endettées, exigeant la dette à reporter à l’année suivante ou à l’année suivante. Les lois favorisant les propriétaires fonciers ont rendu difficile, voire illégale, pour les métayers de vendre leurs récoltes à d’autres que leur propriétaire, ou ont empêché les métayers de déménager s’ils étaient endettés envers leur propriétaire.

Environ les deux tiers de tous les métayers étaient blancs , et un tiers étaient noirs. Bien que les deux groupes soient au bas de l’échelle sociale, les métayers ont commencé à s’organiser pour de meilleurs droits du travail, et le Southern Tenant Farmers Union intégré a commencé à prendre le pouvoir dans les années 1930. La Grande Dépression, la mécanisation et d’autres facteurs ont conduit le métayage à disparaître dans les années 1940.