Neptune, la planète la plus éloignée du soleil, en a 14 Près de la moitié des découvertes ont eu lieu des décennies après que le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA ait été balancé par la planète et son système, démontrant à quel point la technologie des télescopes a progressé. (Une lune a également été repérée en 2013 après avoir été perdue pendant près de 25 ans.)

Les lunes de cette planète portent le nom de personnages mythologiques grecs ou romains avec des liens vers Neptune, Poséidon, ou l’océan, selon les directives de l’Union astronomique internationale. Les satellites irréguliers portent le nom des filles de Nereus et Doris, qui étaient les assistantes de Neptune.

La dernière découverte lunaire a été annoncée en 2013. Les scientifiques ont repéré le satellite – appelé temporairement S / 2004 N 1 – après analyse d’anciennes images du télescope spatial Hubble. La lune est minuscule, on dit qu’elle est environ 100 millions de fois plus faible que ce que l’œil nu peut apercevoir dans le ciel nocturne.

Premières découvertes télescopiques

En raison de la distance de Neptune à la Terre , seules deux lunes ont été confirmées avec des télescopes terrestres avant Voyager 2. La première, Triton, a été découverte seulement 17 jours après la découverte de la planète elle-même.

Triton est la seule grande lune du système solaire avec une orbite rétrograde, tournant dans la direction opposée de la rotation de Neptune. Trouvé par l’astronome britannique William Lassell en 1846, il est resté un petit point dans un télescope pendant plus d’un siècle jusqu’à ce que le vaisseau spatial Voyager 2 survole le système de Neptune en 1989.

La lune, d’un diamètre de 1 680 miles (2 700 kilomètres), comporte peu de cratères. La surface se compose de « plaines volcaniques lisses, de monticules et de fosses rondes formées par des coulées de lave glacée », selon la NASA. Les scientifiques pensent que Triton a gelé croûte d’azote recouvrant un noyau rocheux, métallique et un manteau rempli de glace. Il a également une atmosphère d’azote – probablement créée par l’activité volcanique – avec des traces de méthane. Voyager 2 a également vu des geysers, faisant de Triton l’une des rares lunes connues pour être géologiquement actives . Avant le survol de New Horizons de Pluton en 2015, la NASA a publié la meilleure carte jamais vue de Triton parce que les deux mondes devaient être quelque peu similaires; cela permettrait des comparaisons.

Nereid est l’autre confirmé. découverte télescopique, mais elle est beaucoup plus petite: 170 km omètres). Il a été découvert en 1949 par l’astronome hollandais américain Gerard Kuiper, mais était si petit que Voyager 2 n’a réussi à capturer qu’une image lointaine et floue alors qu’il volait. Les scientifiques pensent que Nereid est un astéroïde capturé ou un objet de la ceinture de Kuiper parce que son orbite est excentrique, a déclaré la NASA. Il est éloigné de Neptune, sur une orbite qui prend 360 jours terrestres à compléter.

Les découvertes de Voyager 2

Voyager 2 a survolé le système de Neptune en août 1989 et a trouvé plusieurs satellites au cours de son voyage.

Les astronomes ont techniquement repéré Larissa, une lune de 97 kilomètres (60 miles), en 1981 avec un télescope au sol. Mais cela n’a été confirmé qu’en 1989, lorsque le vaisseau spatial était à proximité. Les images de Voyager 2 ont montré un corps en forme d’astéroïde avec une surface marquée de cratères. L’orbite de la lune se rapproche lentement de Neptune. Les scientifiques pensent qu’elle va soit percuter l’atmosphère de la planète, soit se briser en anneau si les forces des marées déchirent la lune pour la première fois.

Proteus était une surprise trouvé parce qu’il était si grand: 210 kilomètres, plus grand que la lune Néréide qui a été repérée pour la première fois depuis la Terre. Proteus, cependant, est beaucoup plus sombre et aurait pu échapper à la détection télescopique pour cette raison. La lune a une forme grumeleuse avec de nombreux cratères. S’il était juste un peu plus grand, sa gravité rapprocherait la forme de la lune d’une sphère, a déclaré la NASA.

Tiny Naiad – qui ressemble un peu à une pomme de terre en forme – est probablement une combinaison de des fragments de plusieurs satellites Neptune, a déclaré la NASA. La lune n’a pas été retrouvée par les astronomes jusqu’en 2013, lorsque les scientifiques ont utilisé une technique différente sur les images du télescope spatial Hubble pour réduire l’éblouissement de Neptune – faisant sortir la lune.

Thalassa a probablement une composition similaire à Naiad, mais la planète est en forme de disque malgré sa petite taille. Les deux lunes ont également des orbites qui finiront par tomber dans Neptune.

Le vaisseau spatial a également trouvé Galatea – qui pourrait ont des effets gravitationnels sur les anneaux de Neptune – et Despina, qui se trouve dans les anneaux eux-mêmes.

Découvertes après Voyager 2

Bien qu’il n’y ait pas de vaisseau spatial en route vers Neptune, la technologie des télescopes au sol s’améliore à l’aide d’outils tels que l’optique adaptative. Il existe également des télescopes dans l’espace qui n’ont pas à se battre dans l’atmosphère terrestre pour voir les choses. Ces deux changements ont permis de nombreuses découvertes sur la lune de Neptune au début des années 2000.

Quatre découvertes de lune ont été annoncées à la fois en 2002: Laomedeia, Halimede, Sao et Neso.Ces lunes sont si petites et si éloignées qu’on en sait peu sur elles en dehors de leurs orbites. Très probablement, ils se sont formés après des collisions avec des roches errantes à proximité. L’équipe qui les a trouvés a utilisé le télescope Blanco de 4 mètres de l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili et le télescope Canada-France-Hawaii de 3,6 mètres.

Psamathe a été retrouvé un an plus tard à l’aide le réflecteur Subaru de 8,3 mètres à l’observatoire du Mauna Kea. Les orbites de Neso « s et Psamathe » sont quelque peu similaires, mais on n’en sait pas beaucoup plus sur la lune à part ça.

La dernière lune trouvée à ce jour a été découverte si récemment qu’aucun nom officiel ne lui est attribué . Désigné S / 2004 N 1 pour l’instant, les astronomes ont découvert la lune en 2013 en analysant les anciennes images du télescope spatial Hubble. Il ne fait que 19 kilomètres de diamètre.

D’autres observations rapprochées des lunes de Neptune nécessiteront probablement un autre vaisseau spatial, mais à la mi-2016, aucun n’avait été approuvé par la NASA ou l’Agence spatiale européenne. Au fil des ans, plusieurs groupes de travail ont proposé différentes idées pour se rendre à Neptune, mais les concepts de la mission n’ont pas encore quitté la planche à dessin en raison de pénuries budgétaires ou de plutonium signalées (car le plutonium est nécessaire pour sortir un vaisseau spatial motorisé aussi loin). / p>

À partir de 2015, cependant, la NASA a déclaré qu’elle envisageait d’envisager une mission Uranus ou Neptune comme une possible mission « phare » dans un futur proche. Une telle mission, cependant, ne parviendrait probablement pas à Neptune avant les années 2030. , soit environ 50 ans après le passage du Voyager.