Deuxième de deux parties

Pendant des millions d’années, les reptiles ont dominé la Terre. Beaucoup de ceux qui habitaient sur terre étaient des dinosaures. Mais aucun dinos n’a nagé dans les mers. Les océans avaient leur propre cadre de reptiles. Beaucoup étaient de grands prédateurs, les requins et les épaulards de leur temps. Et ils auraient rendu les océans très dangereux.

Certains de ces reptiles marins avaient la forme de dauphins et pouvaient probablement nager vite. Certains étaient aussi grands et aussi longs qu’un autobus scolaire. Mais il leur manquait la structure de hanche distinctive que seuls les dinos avaient.

Un dinosaure avait des trous distinctifs dans son bassin où ses cuisses étaient attachées, note Sterling Nesbitt. C’est un paléontologue vertébré à Virginia Tech à Blacksburg. Les reptiles marins de la même période n’avaient pas de tels trous.

Il y a environ 252 millions d’années, il y a eu une extinction massive. A cette époque, d’énormes volcans ont éclaté dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie. La chimie de l’océan a également changé. En conséquence, un grand nombre d’animaux, de plantes et d’autres espèces ont disparu. Dans l’ensemble, environ 90 pour cent des espèces océaniques et 70 pour cent des espèces terrestres ont disparu. Après le rétablissement des écosystèmes dévastés, les quelques espèces qui ont survécu ont évolué pour mieux s’adapter aux nouvelles conditions environnementales.

Avec autant d’espèces océaniques disparues, certaines créatures terrestres ont essayé un mode de vie aquatique – et ont réussi. Ces animaux ont évolué pour devenir des ichtyosaures (IK-thee-oh-saurs). Bien plus tard, après des extinctions massives supplémentaires, d’autres reptiles terrestres ont pris la mer. Leurs descendants ont évolué pour devenir des plésiosaures, des pliosaures et des mosasaures.

Les gens déterrent les fossiles de ces créatures marines depuis des centaines d’années. Mais les scientifiques sont toujours en train de trouver de nouvelles espèces et de découvrir de nouvelles informations sur ce à quoi ressemblaient ces animaux et comment ils vivaient.

Les poissons-lézards de la mer

Les ichtyosaures ont été parmi les premiers lézards à capturer aux mers. Leur nom signifie même «poisson-lézard» en grec. Dans l’ensemble, les ichtyosaures ont eu beaucoup de succès. Jusqu’à présent, les paléontologues ont découvert et nommé plus de 100 espèces différentes d’entre eux, note Benjamin Moon. Il est paléontologue vertébré à l’Université de Bristol en Angleterre.

Les espèces de ce groupe ont vécu il y a environ 248 millions d’années à environ 95 millions d’années. Leurs fossiles ont Aucun de ceux-ci ne provenait de roches qui étaient à l’origine des sédiments de lacs ou de rivières, note-t-il. Les ichtyosaures ont donc tous dû être des habitants de l’océan. Certains de ces reptiles aquatiques ne mesuraient pas plus de 80 centimètres (environ 31 pouces) de long. D’autres s’étendaient sur un énorme 22 mètres (72 pieds). Certains étaient très simplifiés, li ke les dauphins d’aujourd’hui. D’autres avaient des proportions plus semblables à des lézards.

Certains ichtyosaures vivaient et se nourrissaient dans les eaux côtières à la lisière des continents. Mais d’autres ont apparemment nagé en pleine mer, loin de la terre. Ils ont même donné naissance à des petits en mer, comme le font les baleines et les marsouins d’aujourd’hui. Ceci est un exemple d’évolution convergente, ou le développement de caractéristiques similaires dans des lignées totalement indépendantes. Ces similitudes ont probablement évolué en raison de la nécessité de s’adapter à des environnements ou des lieux similaires dans un écosystème.

Les paléontologues soupçonnaient depuis longtemps que certains ichtyosaures plongeaient profondément pour trouver des proies, comme les cachalots modernes. Un de ces animaux était Ophthalmosaurus (Op-THAHL-moe-saur-us). Avec des yeux mesurant jusqu’à 10 centimètres (4 pouces) de diamètre, il tire son nom du grec « lézard des yeux ». Ces créatures de 6 mètres (près de 20 pieds) de long devaient chasser des proies dans des eaux très profondes et sombres. certains scientifiques le croient. D’autres ont suggéré que ces grands yeux auraient laissé les lézards chasser la nuit.

Une étude récente de quelques fossiles étonnamment préservés pourrait aider à mettre fin au débat. Les scientifiques ont découvert les fossiles de roches qui ont entre 190 millions et 196 millions d’années. La plupart des fossiles ne conservent que des os et d’autres tissus durs. Mais ces fossiles comprenaient des tissus mous qui sont probablement de la peau. comme des structures. Celles-ci mesuraient entre 500 et 800 nanomètres de long. C’est la même taille que le p structures porteuses de pigments dans les cellules de la peau et les plumes des mammifères et des oiseaux d’aujourd’hui, note Johan Lindgren. C’est un paléontologue vertébré à l’université de Lund en Suède.Lui et ses collègues proposent maintenant que les minuscules taches de ce reptile soient les restes de ses structures porteuses de pigment. L’équipe de Lindgren a décrit les résultats dans le numéro du 27 février 2014 de Nature.

Les taches n’étaient pas plates, mais ovoïdes. Ainsi, l’animal était probablement noir ou brun foncé, dit Lindgren. Son raisonnement: c’est la couleur fournie par les mélanosomes ovoïdes – la structure pigmentée dans les cellules – des animaux modernes. Les mélanosomes parfaitement ronds ou sphériques portent généralement une couleur rouge ou jaune.

Un animal qui plonge profondément avec une couleur sombre sur tout son corps serait bien camouflé, dit Lindgren. Cela rendrait relativement facile de se faufiler sur une proie. Les cachalots d’aujourd’hui, qui chassent le calmar géant dans les eaux profondes, sont entièrement gris foncé, note-t-il. Il est donc très possible que l’ancien ichtyosaure que lui et son équipe ont étudié soit également un plongeur profond.

Bêtes à long cou

Il y a environ 205 millions d’années, un nouveau type de reptile marin est apparu dans les mers. Les scientifiques les appellent plésiosaures (PLEEZ-see-oh-saurs), du grec pour «près des lézards». Le plus ancien de ces lézards ressemblait à des lézards, leurs ancêtres présumés. Mais au fil du temps, les animaux ont évolué pour devenir très différents.

Les plésiosaures avaient généralement un corps large, des nageoires et une queue courte. Les espèces les plus distinctives avaient également un long cou qui fait ressembler l’animal à un serpent enfilé à travers la carapace d’une tortue. Et si la plupart des plésiosaures avaient un long cou, certains avaient un cou très long, note Michael Everhart. C’est un paléontologue vertébré à l’Université d’État de Fort Hays à Hays, Kansas.

es plésiosaures à très long cou appartenaient à un groupe appelé élasmosaures (Ee-LAZ-moe-saurs). Leur cou était si long que certains des premiers scientifiques à assembler leurs fossiles ne pouvaient pas le croire, dit Everhart. mélangé le long cou et la queue courte, mettant par erreur le crâne du mauvais côté.

Récemment, Everhart et son équipe ont réexaminé les fossiles d’un plésiosaure appelé Elasmosaurus platyurus. Creusées dans le Kansas à la fin des années 1860, ces roches furent bientôt expédiées vers l’est dans un musée de Philadelphie. Ils y sont depuis lors.

Les fossiles étudiés par le groupe d’Everhart sont incroyablement complets. Ils comprennent un crâne, qui est souvent absent des spécimens de plésiosaures. Peu de crânes ont survécu parce qu’ils sont si délicats et relativement petits – pas beaucoup plus gros que le cou de la créature. Les scientifiques ont estimé que la créature mesurait environ 13 mètres (42 pieds) de long lorsqu’elle était vivante. Et 7 mètres (23 pieds) de cette longueur n’étaient rien d’autre que du cou!

De nombreuses équipes ont étudié ce spécimen depuis qu’il a été déterré pour la première fois il y a près de 150 ans. Mais les scientifiques sont toujours en débat sur l’anatomie de l’animal. Par exemple, ils ne peuvent pas décider du nombre d’os du cou.

Quand Everhart et ses coéquipiers ont regardé toutes les pièces fossiles posées sur les étagères du musée, ils ont trouvé un os supplémentaire stocké séparément sur une étagère à proximité . Il avait probablement été fouillé au même moment. Mais il n’avait pas été étiqueté par les gens qui l’ont déterré. Pourtant, il semblait provenir du bon type de roche et avait la même couleur et la même texture que les autres fossiles. C’était aussi la bonne taille et la bonne forme pour faire partie d’un cou de plésiosaure. Les chercheurs ont donc pensé que peut-être l’ancien puzzle n’avait pas été assemblé correctement. Après une étude plus approfondie, ils ont proposé que cet os était en effet un nouvel ajout au fossile de plésiosaure.

Si c’est vrai, alors la bête avait 72 os dans son cou. À titre de comparaison, presque tous les mammifères – des souris aux humains et aux girafes – n’en ont que sept. Un seul vertébré maintenant connu avait plus d’os du cou qu’Elasmosaurus, dit Everhart. Cette créature était aussi un élasmosaure. Son nom est Albertonectes vanderveldei. Il a vécu il y a environ 70 millions d’années. Dans l’ensemble, il était légèrement plus court que l’Elasmosaurus, mais il avait 76 os du cou.

Près de l’autre extrême des proportions du cou se trouvaient des reptiles marins appelés pliosaures (PLY-oh-saurs). Ils sont apparus à peu près en même temps que les plésiosaures. Même s’ils étaient liés, l’évolution les a façonnés différemment. Les deux groupes avaient tous deux des organes larges et rationalisés. Mais les pliosaures avaient un cou relativement court et une tête massive. Parce que les pliosaures avaient de grandes dents pointues, les scientifiques suggèrent qu’ils ne mangeaient que de la viande. Leur régime alimentaire comprenait probablement des poissons, des calmars et d’autres reptiles marins.

Formes similaires

Il y a environ 98 millions d’années, un quatrième groupe majeur de reptiles marins a émergé. Les premiers fossiles de ces créatures ont été découverts près de la Meuse aux Pays-Bas.Le nom latin de cette rivière est «Mosa», d’où le nom des animaux: les mosasaures (MOE-sah-saurs). Leurs fossiles ont été trouvés sur tous les continents, donc ces animaux avaient une aire de répartition mondiale. Ils sont morts environ 66 millions d’années il y a, en même temps que les dinosaures.

Les mosasaures ont commencé petit. Une des premières espèces mesurait à peine 1 mètre (3,3 pieds) de long, dit Michael Polcyn. Il est paléontologue vertébré à la Southern Methodist University de Dallas, au Texas. Mais avec le temps, note-t-il, certaines espèces sont devenues énormes . Le plus grand mesurait environ 17 mètres (56 pieds).

Comme les pliosaures, les mosasaures étaient les principaux prédateurs. s’est attaqué à de très grosses proies. Les fossiles conservent quelques restes de leurs derniers repas. Ces preuves montrent que les mosasaures mangeaient du poisson, des calmars, des tortues, des plésiosaures et même d’autres mosasaures.

Les fossiles montrent que chez certains mosasaures, la longue queue fait un tournant inhabituel vers le bas, dit Lindgren. Ce pli a longtemps été un mystère. Mais en 2008, des paléontologues ont trouvé des fossiles de mosasaures très bien conservés qui, pour la première fois, comprenaient des tissus mous. Ces vestiges anciens donnent aux scientifiques une idée de ce à quoi ressemblait réellement la queue de la créature. Lindgren et son équipe ont décrit les fossiles le 10 septembre 2013 dans Nature Communications.

Juste au-dessus du point où la queue tourne vers le bas, on a l’impression d’une nageoire charnue. Cette nageoire semble avoir été couverte de minuscules écailles. C’est attendu pour un reptile. Mais la forme de la nageoire est étonnamment similaire à celle des nageoires charnues de certains requins d’aujourd’hui. Cela ressemble également à la forme des nageoires de certains ichtyosaures.

Ceci est un autre exemple d’évolution convergente. Les mosasaures, les ichtyosaures et les requins vivaient tous dans l’eau et devaient parfois nager sur de longues distances. Il était donc préférable qu’ils soient aussi écoénergétiques que possible. Pour certaines espèces, cela incluait d’être rationalisé et d’avoir une longue queue en forme de croissant.

D’où viennent les bébés monstres marins

Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment et où les mosasaures ont élevé leurs petits. Contrairement aux ichtyosaures, peu de restes fœtaux ont été trouvés à l’intérieur des corps de mosasaures adultes, note Daniel Field. C’est un paléontologue vertébré à l’Université Yale de New Haven, dans le Connecticut. Les mosasaures adultes ont peut-être pondu des œufs sur la terre, comme leurs lointains ancêtres terrestres. Ou peut-être qu’ils ont nagé en amont dans les rivières, où les jeunes mosasaures auraient pu être mieux protégés des prédateurs océaniques. Il n’y a cependant aucune preuve solide pour soutenir l’une ou l’autre de ces notions, dit Field.

En fait, il y avait de nombreuses raisons de penser que les mosasaures ont donné naissance à leurs petits en mer.

D’une part, il note que les mosasaures étaient bien adaptés à la vie en mer – pas à la vie sur terre. En effet, avoir une queue pliée vers le bas à la fin, plutôt que de s’étirer tout droit, aurait rendu les déplacements sur terre assez difficiles. De plus, le bassin de la plupart des mosasaures n’était pas attaché à la colonne vertébrale. Cela aurait rendu difficile pour les créatures de supporter leur propre poids ou de se déplacer efficacement lorsqu’elles étaient hors de l’eau. Mais tous ces faits n’ont fourni que des preuves circonstancielles de reproduction en mer, dit Field. Ce n’était pas une preuve solide, cependant.

Puis, il y a une dizaine d’années, les chercheurs ont découvert des fossiles de jeunes mosasaures qui avaient été enfouis dans des sédiments loin en mer. La surface de ces fossiles montrait des signes d’être rongée par l’acide. C’était comme si les animaux avaient été avalés et partiellement digérés. Les os avaient été caca ou jetés. Puis ils avaient coulé et avaient été préservés. Cela signifie que les jeunes mosasaures auraient pu être mangés près du rivage et leurs restes emportés en mer à l’intérieur de la créature qui les avait mangés.

Mais maintenant, Field et son équipe ont trouvé des fossiles de jeunes mosasaures qui ne l’avaient pas fait. été gravé par l’acide gastrique. Ces fossiles ont été ensevelis dans des roches qui étaient à l’origine des sédiments du fond marin loin du rivage. Il est donc probable que ces jeunes mosasaures soient morts en mer, dit Field. Il semble également probable qu’ils soient nés là-bas, ajoute-t-il.

Les fossiles que l’équipe de Field a étudiés sont de minuscules morceaux de mâchoire. Ils comprennent quelques dents. Et les chercheurs ne sont pas allés loin pour les trouver: ils étaient entreposés au musée de Yale, où ils se trouvaient depuis peu après leur découverte à la fin des années 1800. (Ceci est un autre exemple de la raison pour laquelle il est important de collecter des fossiles et de les conserver pour une étude future.)

Lorsque les paléontologues ont examiné les fossiles pour la première fois, ils ont supposé qu’il ne s’agissait que de fragments d’anciens oiseaux marins. Alors ils ont rangé les morceaux dans les tiroirs du musée. Mais de nouvelles analyses montrent que les dents étaient fixées dans les mâchoires par un type de tissu osseux que seuls les mosasaures possédaient. Field et ses collègues ont décrit cette découverte le 10 avril en paléontologie.

Après avoir comparé la taille des minuscules fossiles à celles d’adultes de 3 mètres de long supposés appartenir à la même espèce, les chercheurs estiment maintenant les jeunes les mosasaures mesuraient environ 66 centimètres (26 pouces) de long.

«Ce sont les premiers fossiles de mosasaures de cette tranche d’âge», note sur le terrain. Ils sont également une preuve solide de l’idée que les mosasaures ont vécu toute leur vie dans l’océan ouvert.

L’histoire d’origine manquante

Contrairement aux requins et autres poissons, les anciens reptiles marins respiraient l’air, comme les baleines. C’est parce que les ichtyosaures, les mosasaures et autres reptiles océaniques avaient ont évolué à partir de créatures qui vivaient autrefois sur terre.

Pendant longtemps, cependant, les paléontologues n’avaient aucune idée de ce à quoi les ancêtres terrestres de ces espèces pourraient ressembler. C’est parce qu’il y avait un grand écart dans le record fossile avant les premiers ichtyosaures, dit Moon à Bristol, en Angleterre. Ce trou dans le temps a duré des millions d’années, ajoute-t-il. C’était si long qu’une fois les ichtyosaures découverts, même les premiers individus connus étaient déjà bien adaptés à la vie en mer.

Puis, en 2011, une équipe a déterré un fossile intéressant dans l’est de la Chine. Il était presque complet et ne manquait qu’une partie de sa queue. Les côtes et les vertèbres avaient des parois épaisses contenant beaucoup d’os. Donc, la créature était probablement un adulte quand elle est morte, dit Da-Yong Jiang. C’est un paléontologue vertébré à l’Université de Pékin en Chine. Mais la plupart des os des membres antérieurs du fossile étaient petits et largement séparés. C’est un signe que les membres antérieurs étaient probablement des nageoires remplies de cartilage et non des jambes, explique-t-il.

Les membres postérieurs étaient également plus petits que ce à quoi on pourrait s’attendre pour quelque chose qui vivait sur terre. Cela aurait été une autre adaptation pour la natation. Les membres n’ont probablement pas été utilisés pour la propulsion, dit Jiang. Néanmoins, le reptile pourrait probablement se déplacer sur terre, tout comme les phoques et les lions de mer d’aujourd’hui.

Lorsqu’elle était vivante, la créature mesurait probablement environ 40 centimètres (16 pouces) de long et pesait environ 2 kilogrammes (4,4 livres). C’est maintenant le plus petit ichtyosaure connu. Les scientifiques l’ont baptisé Cartorhynchus lenticarpus (CAR-toe-RING-kuss LEN-tee-CAR-pus). Cela vient des mots grecs pour «museau raccourci» (une autre caractéristique de ce fossile) et des mots latins pour «poignet flexible».

Cette créature «est la chose la plus proche que nous ayons d’un ancêtre terrestre des ichtyosaures », Explique Valentin Fischer. Il est paléontologue vertébré à l’Université de Liège en Belgique. Il ne faisait pas partie de l’équipe de Jiang.

La nouvelle découverte suggère également que des ancêtres encore plus anciens d’ichtyosaures pourraient être découverts un jour. Déterrer ces espèces pourrait aider les scientifiques à résoudre le mystère de savoir quelles créatures terrestres ont donné naissance à ces monstres marins de notre passé lointain.

Power Words

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anatomie L’étude des organes et des tissus des animaux. Les scientifiques qui travaillent dans ce domaine sont appelés anatomistes.

camouflage Cacher des personnes ou des objets à un ennemi en les faisant apparaître comme font partie de l’environnement naturel. Les animaux peuvent également utiliser des motifs de camouflage sur leur peau, leur peau ou leur fourrure pour se cacher des préda

cartilage Type de tissu conjonctif fort que l’on trouve souvent dans les articulations, le nez et les oreilles. Chez certains poissons primitifs, comme les requins et les raies, le cartilage fournit une structure interne – ou squelette – à leur corps.

continent (en géologie) Les immenses masses terrestres qui reposent sur des plaques tectoniques. Dans les temps modernes, il existe six continents géologiques: l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Eurasie, l’Afrique, l’Australie et l’Antarctique.

évolution convergente Le processus par lequel les animaux de lignées totalement indépendantes développent des caractéristiques similaires en raison de la nécessité de s’adapter à des environnements similaires ou à des niches écologiques. Un exemple est la façon dont certaines espèces d’anciens reptiles marins appelés ichtyosaures et dauphins des temps modernes ont évolué pour avoir des formes remarquablement similaires.

dinosaure Un terme qui signifie un lézard terrible. Ces anciens reptiles ont vécu il y a environ 250 millions d’années à environ 65 millions d’années. Tous descendaient de reptiles pondeurs connus sous le nom d’archosaures. Leurs descendants se sont finalement séparés en deux lignées. Ils se distinguent par leurs hanches. La lignée à la hanche de lézard est devenue des saurichiens, tels que les théropodes à deux pattes comme T.rex et l’Apatosaurus à quatre pattes (autrefois connu sous le nom de brontosaure).Une deuxième lignée de dinosaures dits ornithischiens ou ornithischiens, a conduit à un groupe d’animaux très différent qui comprenait les stégosaures et les dinosaures à bec de canard.

dauphins Un groupe très intelligent de mammifères marins appartenant à la famille des baleines à dents. Les membres de ce groupe comprennent des orques (épaulards), des globicéphales noirs et des grands dauphins.

écosystème Un groupe d’organismes vivants en interaction – y compris des micro-organismes, des plantes et des animaux – et leur environnement physique dans un climat particulier. Les exemples incluent les récifs tropicaux, les forêts tropicales, les prairies alpines et la toundra polaire.

élasmosaure Reptile marin éteint à long cou qui vivait en même temps que les dinosaures et appartenait au groupe connu sous le nom de plésiosaures.

évolution Processus par lequel les espèces subissent des changements au fil du temps, généralement par variation génétique et sélection naturelle. Ces changements se traduisent généralement par un nouveau type d’organisme mieux adapté à son environnement que le type antérieur. Le type le plus récent n’est pas nécessairement plus « avancé », mais mieux adapté aux conditions dans lesquelles il s’est développé.

éteint Un adjectif qui décrit une espèce pour laquelle il n’y a pas de membres vivants.

membre antérieur Les bras, les ailes, les nageoires ou les jambes dans ce que l’on pourrait appeler la moitié supérieure du corps. C’est le contraire d’un membre postérieur.

fossile Tout vestige préservé ou trace de vie ancienne. Il y a de nombreux types de fossiles différents: les os et autres parties du corps des dinosaures sont appelés «fossiles corporels». Des choses comme les empreintes de pas sont appelées «traces de fossiles». Même les spécimens de crottes de dinosaures sont des fossiles. Le processus de formation des fossiles est appelé fossilisation.

ichtyosaure Type de reptile marin géant qui ressemble à un marsouin. Son nom signifie «lézard poisson». Il n’était cependant pas lié aux poissons ou aux mammifères marins. Et bien que n’étant pas un dinosaure, il vivait en même temps que les dinosaures.

lézard Un type de reptile qui marche généralement sur quatre pattes, a un corps écailleux et une longue queue effilée. Contrairement à la plupart des reptiles, les lézards ont généralement des paupières mobiles. Des exemples de lézards incluent le tuatara, les caméléons, le dragon de Komodo et le monstre de Gila.

marine Ayant à voir avec le monde ou l’environnement océanique.

extinctions de masse L’une des périodes dans le lointain passé géologique où beaucoup – sinon la plupart – des plus gros animaux sur Terre ont disparu à jamais. Celui qui s’est produit lorsque la période permienne a cédé la place au Trias, parfois appelé le Grand Mourant, a conduit à la perte de la plupart des espèces de poissons. Notre planète a connu cinq extinctions de masse connues. Dans chaque cas, environ 75 pour cent des principales espèces du monde sont mortes en peu de temps, généralement défini comme 2 millions d’années ou moins.

mélanosome Une structure dans une cellule qui donne une couleur à un organisme.

mosasaure Type de reptile marin éteint qui vivait en même temps que les dinosaures.

nano Un préfixe indiquant un milliardième. Dans le système métrique de mesures, il est souvent utilisé comme abréviation pour désigner des objets d’un milliardième de mètre de long ou de diamètre.

ovoïde Un adjectif pour un objet en trois dimensions qui a la forme d’un œuf .

paléontologue Un scientifique spécialisé dans l’étude des fossiles, les restes d’organismes anciens.

paléontologie La branche de la science concernée par les animaux et les plantes fossilisés anciens.

bassin Os qui composent les hanches, reliant la colonne vertébrale inférieure aux os des jambes. Il y a un espace au milieu du bassin qui est plus grand chez les femmes que chez les hommes et peut être utilisé pour distinguer les sexes.

pigment Un matériau, comme les colorants naturels de la peau, qui modifie la lumière réfléchi par un objet ou transmis à travers lui. La couleur globale d’un pigment dépend généralement des longueurs d’onde de la lumière visible qu’il absorbe et de celles qu’il réfléchit. Par exemple, un pigment rouge a tendance à très bien refléter les longueurs d’onde rouges de la lumière et absorbe généralement d’autres couleurs. Pigment est également le terme utilisé pour désigner les produits chimiques que les fabricants utilisent pour teinter la peinture.

plésiosaure Un type de reptile marin éteint qui vivait en même temps que les dinosaures et qui est réputé pour son cou très long.

pliosaure Un groupe de reptiles marins éteints qui vivaient en même temps que les dinosaures.

predator (adjectif: prédateur) Une créature qui se nourrit d’autres animaux pour la plupart ou la totalité de sa nourriture.

proies Espèces animales mangées par d’autres.

reptile Animaux vertébrés à sang froid, dont la peau est couverte d’écailles ou de plaques cornées. Les serpents, les tortues, les lézards et les alligators sont tous des reptiles.

sédiments Matériau (comme les pierres et le sable) déposé par l’eau, le vent ou les glaciers.

requin Un type de poisson prédateur qui a survécu sous une forme ou une autre pendant des centaines de millions d’années. Le cartilage, et non les os, donne la structure de son corps.

cachalot Une espèce de baleine énorme avec de petits yeux et une petite mâchoire dans une tête carrée qui occupe 40 pour cent de son corps.Leur corps peut s’étendre de 13 à 18 mètres (43 à 60 pieds), les mâles adultes se trouvant à l’extrémité la plus large de cette plage. Ce sont les plongées les plus profondes des mammifères marins, atteignant des profondeurs de 1000 mètres (3280 pieds) ou plus. Ils peuvent rester sous l’eau jusqu’à une heure à la fois à la recherche de nourriture, principalement des calamars géants.

terrestre En relation avec la planète Terre. Terra est le latin pour la Terre.

vertèbre (vertèbre pluriel) Un des os qui composent le cou, la colonne vertébrale et la queue des vertébrés. Les os du cou sont appelés vertèbres cervicales. Les os de la queue, pour les animaux qui en ont, sont appelés vertèbres caudales.

vertébré Le groupe d’animaux avec un cerveau, deux yeux et une corde nerveuse ou une colonne vertébrale raide descendant dans le dos. Ce groupe comprend tous les poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères.

volcan Un endroit sur la croûte terrestre qui s’ouvre, permettant au magma et aux gaz de cracher des réservoirs souterrains de matière fondue.

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