Pendant des décennies, les scientifiques ont spéculé sur le moment exact où les singes bipèdes connus sous le nom d’Homo sapiens ont quitté l’Afrique et a déménagé pour conquérir le monde. Ce moment, après tout, a été une étape cruciale sur la voie du monde d’aujourd’hui dominé par les humains. Pendant de nombreuses années, le consensus parmi les archéologues a placé l’exode à il y a 60 000 ans, quelque 150 000 ans après l’apparition des hominines.

Mais maintenant, les chercheurs en Israël ont trouvé un mâchoire préservée qu’ils croient appartenir à un Homo sapiens qui était beaucoup, beaucoup plus âgé. La découverte, qu’ils datent de 177 000 à 194 000 ans, fournit la preuve la plus convaincante à ce jour que l’ancienne vision de la migration humaine doit être réexaminée sérieusement.

La nouvelle recherche, publiée aujourd’hui dans La science s’appuie sur des preuves antérieures provenant d’autres grottes de la région qui abritaient les os d’humains il y a 90 000 à 120 000 ans. Mais cette nouvelle découverte va encore plus loin: si elle est vérifiée, elle nécessiterait de réévaluer toute l’histoire de l’évolution humaine – et éventuellement de la repousser de plusieurs centaines de milliers d’années.

La découverte s’articule autour de la mâchoire partielle et des dents de ce qui semble être un ancien humain. Une équipe d’archéologues a déterré le maxillaire de la grotte de Misliya, qui fait partie d’un long complexe de colonies préhistoriques dans la chaîne de montagnes côtières du mont Carmel en Israël, ainsi que des silex brûlés et d’autres outils. En utilisant plusieurs techniques de datation pour analyser la croûte sur les os, l’émail des dents et les outils en silex trouvés à proximité, les chercheurs se sont penchés sur l’âge stupéfiant.

« Lorsque nous avons lancé le projet, nous étions assez présomptueux pour nommez-le «À la recherche des origines de l’Homo sapiens moderne» », déclare Mina Weinstein-Evron, archéologue à l’Université de Haïfa et l’un des auteurs de l’article.« Maintenant, nous voyons à quel point nous avions raison de lui donner une telle promesse. title … Si nous avons des humains modernes ici il y a 200 000 ans, cela signifie que l’évolution a commencé beaucoup plus tôt, et nous devons réfléchir à ce qui est arrivé à ces personnes, à la façon dont elles ont interagi ou se sont accouplées avec d’autres espèces de la région. « 

La mâchoire de Misliya n’est que la pièce la plus récente de ce qui est devenu le puzzle de plus en plus complexe de l’évolution humaine. En 2016, des scientifiques analysant l’ADN ancien de Néandertal en comparaison avec celui des humains modernes ont fait valoir que notre espèce divergeait des autres espèces d’hominidés il y a plus de 500000 ans, ce qui signifie que l’Homo sapiens a dû évoluer plus tôt qu’on ne le croyait.

En 2017, des chercheurs ont trouvé des restes humains à Jebel Irhoud, au Maroc, datant d’il y a 315000 ans. Ces crânes ont montré un mélange de traits modernes et archaïques (contrairement à l’os de Misliya, qui a des traits plus uniformément modernes). Les chercheurs ont déclaré que les os appartenaient à Homo sapiens, ce qui en faisait les plus anciens os de notre espèce jamais trouvés, repoussant une fois de plus la date à laquelle l’Homo sapiens est apparu.

Pourtant, aucune de ces deux études ne pouvait être définitive. aperçu du moment précis où l’Homo sapiens a commencé à quitter l’Afrique. C’est ce qui rend l’os de la mâchoire de Misliya si précieux: s’il est accepté comme un fossile d’Homo sapiens, il offre la preuve concrète que nous, les humains, avons quitté l’Afrique beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

« C’est juste à couper le souffle, aucun jeu de mots, quant à ses implications », déclare Michael Petraglia, anthropologue à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine qui n’était pas impliqué dans la récente étude.« Cette découverte nous dit qu’il y avait probablement des débuts et mouvements ultérieurs hors d’Afrique. Nous sommes peut-être sortis d’Afrique pour nous rendre dans de nouveaux environnements, mais certaines populations et lignées ont peut-être disparu à plusieurs reprises au fil du temps. »

En d’autres termes, l’individu de Misliya n’est pas nécessairement un ancêtre direct de humains. Peut-être appartenait-il à une population qui a disparu, ou à une population qui a échangé des gènes avec certains Néandertaliens et d’autres hominins de la région.

L’os est un autre fil dans une tapisserie extrêmement compliquée racontant l’histoire de l’évolution des hominidés au cours de la depuis 2 millions d’années. Pendant le Pléistocène, des dizaines d’espèces d’hominidés se sont égarées dans le monde entier; Les Homo sapiens n’étaient que l’un des nombreux singes bipèdes. Des restes de Néandertal datant d’il y a 430 000 ans ont été retrouvés en Espagne, tandis que 1.Des fossiles d’Homo erectus vieux de 7 millions d’années ont été découverts en Chine. Comment tous ces groupes ont-ils interagi les uns avec les autres, et pourquoi sommes-nous Homo sapiens les seuls restants? Ce sont tous des mystères encore à résoudre.

Mais dans le cas de l’individu Misliya, le lien avec Homo sapiens en Afrique est encore plus clair que la normale, grâce à l’énorme collection d’outils enterrés dans la grotte de Misliya. Ils sont classés comme « moustériens », un terme désignant une forme spécifique utilisée au Paléolithique. « Ils ont une association directe entre un fossile et une technologie, et c’est très rare », dit Petraglia. « J’ai fait valoir que les dispersions hors d’Afrique peuvent être suivies sur la base de technologies similaires au cours de l’âge de pierre moyen, mais nous n’avons pas eu de fossiles pour le prouver dans la plupart des endroits. »

Bien que la découverte soit passionnante, certains anthropologues s’interrogent sur l’utilité de se concentrer si intensément sur le moment où les humains ont quitté l’Afrique. « C’est plutôt cool, » Melanie Chang, professeur d’anthropologie à l’Université d’État de Portland, dit de th e nouvelle découverte. « Mais quelle est sa signification pour notre propre ascendance, je ne sais pas. »

Chang, qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude, demande si nous ne pouvons pas en apprendre plus sur l’évolution humaine de l’Homo sapiens dispersions en Afrique. « Si les premiers humains modernes ont 350 000 ans et plus, nous avons des centaines de milliers d’années d’évolution en Afrique. Est-ce que quitter l’Afrique est si spécial en soi? » dit-elle.

La principale critique de Petraglia est que la grotte de Misliya se trouve à proximité d’autres découvertes importantes, notamment des ossements d’hominidés de Qafzeh, Skhul, Tibun et Manot Cave, tous en Israël. La région est un trésor de la préhistoire humaine, mais les projecteurs intenses sur une région relativement petite sont probablement en train de biaiser les modèles sur la façon dont les humains ont quitté l’Afrique, dit-il.

« Il y a de très grandes régions de l’Ouest L’Asie et l’Eurasie en général qui n’ont même pas fait l’objet d’une enquête, sans parler des fouilles. La façon dont cela est décrit est que le mouvement hors de l’Afrique est allé directement au Levant, et cela s’est produit de nombreuses fois », dit Petraglia.« Mais si vous regardez sur une carte de la connexion entre l’Afrique et le reste de l’Eurasie, nous pouvons nous attendre à ce que ces types de processus se produisent sur une zone géographique beaucoup plus large. »

Même avec ces mises en garde, la nouvelle découverte reste un élément à ajouter à notre compréhension du passé.

«Si l’évolution humaine est un grand puzzle de 10 000 pièces, imaginez que vous n’en avez que 100 hors de l’image», déclare Israel Hershkovitz, professeur d’anatomie et anthropologie de l’Université de Tel Aviv et l’un des auteurs de la nouvelle étude. « Vous pouvez jouer avec ces 100 pièces comme vous le souhaitez, mais cela ne vous donnera jamais une image précise. Chaque année, nous parvenons à collecter une autre pièce du puzzle, mais nous sommes encore loin d’avoir les pièces dont nous avons besoin pour avoir une idée solide de la façon dont notre espèce a évolué.