Contrairement aux images de dessins animés traditionnels, les vrais chiens ne s’allongent pas sur le canapé d’un thérapeute et ne décrivent pas leurs rêves, nous ne pouvons donc que supposer qu’ils ont rêves. Bien que nous n’obtenons jamais un compte rendu de première main de leurs rêveries nocturnes, des preuves scientifiques indiquent que nos amis canins rêvent effectivement.

Que sont les rêves?

Les rêves se produisent pendant le sommeil, donc comprendre le processus du sommeil aide à définir ce que sont les rêves. Le sommeil est un état naturel dans lequel la conscience et l’activité musculaire volontaire sont réduites tant chez les humains que chez les animaux. Le sommeil est très important pour la croissance et permet aux temps d’arrêt de recharger les systèmes corporels. Pendant son sommeil, le cerveau traite également les informations et les expériences survenues pendant les heures d’éveil. Rêver fait partie de ce cycle de sommeil. Lorsque nous rêvons, nous ne sommes pas pleinement conscients, alors même si nos rêves peuvent être assez vifs et sembler très réels, nous ne sentons, ne goûtons ou ne ressentons rien.

Pendant le sommeil, le cerveau de les humains et les chiens fonctionnent de manière similaire et présentent des modèles d’ondes cérébrales qui montrent une différence entre les deux étapes de base du cycle de sommeil. Lorsque vous ou votre chien vous endormez pour la première fois, vous ressentez le SWS, le sommeil à ondes lentes, lorsque les ondes cérébrales sont lentes et ondulantes. Pendant cette étape du cycle de sommeil, les processus mentaux sont calmes, mais le tonus musculaire est toujours actif, de sorte que le corps n’est pas totalement détendu. Votre chien semblera se reposer calmement mais peut facilement être réveillé pendant le SWS.

Plus tard, une phase de sommeil plus profonde se produit, marquée par des mouvements oculaires rapides – cette étape est donc appelée sommeil paradoxal – au cours de laquelle des ondes cérébrales sont plus rapides et irréguliers. Contrairement au SWS, les muscles sont plus détendus pendant le REM, mais l’esprit est plus actif et les yeux s’élancent rapidement sous les paupières. Au cours de cette étape d’activité mentale accrue, votre chien peut pleurnicher, respirer rapidement et bouger ses jambes.

Les humains et les chiens vivent les deux étapes du cycle de sommeil. Nous savons que les humains rêvent, et comme le cerveau endormi des chiens et des humains passe par des étapes similaires d’activité électrique, il est prudent de supposer que les chiens rêvent aussi. Des recherches scientifiques menées en 2001 au MIT ont démontré des modèles d’ondes cérébrales comparables chez les humains et les chiens, ce qui a validé cette hypothèse. La conclusion est que les rêves font partie du cycle normal du sommeil, et les chiens les ont effectivement!

Que savons-nous des rêves de chiens?

Même si les chiens ne se réveillent pas et décrivent leurs rêves, les scientifiques humains ont réussi à rassembler de nombreuses informations sur les rêves et les habitudes de sommeil des chiens grâce à des observations cliniques. Voici ce que les scientifiques qui observent le sommeil ont découvert.

À mesure qu’un chien s’endort, sa respiration devient plus profonde et plus régulière. Après environ 20 minutes de sommeil en sommeil paradoxal, les rêves commencent généralement pour le chien moyen. En rêvant, la respiration du chien peut devenir superficielle et irrégulière et les muscles peuvent se contracter. Ses yeux bougent derrière les paupières fermées et s’élancent comme si le chien regardait quelque chose. On pense que pendant ce sommeil paradoxal, les chiens visualisent des images de rêve tout comme leurs propriétaires le font dans cette phase de sommeil. En fait, si vous réveillez une personne pendant la phase de sommeil paradoxal, elle rapporte fréquemment qu’elle était en train de rêver.

Pendant le REM, le cerveau endormi fonctionne tout comme il le fait lorsqu’il est éveillé, alors les chiens et les gens rêvent de choses qui se sont produites pendant leurs heures d’éveil. Les informations recueillies pendant la journée sont traitées la nuit et peuvent être revécues dans les rêves. Heureusement, les rêves incluent un dispositif de sécurité: le pons fait partie du cerveau qui nous empêche de réaliser physiquement nos rêves. Même si vous avez l’impression de courir un marathon ou de sauter d’un avion, vous êtes en sécurité au lit. Comme son propriétaire, un chien peut revivre les expériences de la journée et « sleep run » pendant qu’il poursuit un chat ou va chercher une balle.

À quelle fréquence les chiens rêvent-ils?

Certains chiens rêvent plus que d’autres, et la fréquence et la durée des rêves vont selon l’âge et la taille du chien. Par exemple, les jeunes et innocents esprits des chiots font plus de rêves que les chiens adultes. Les chiots acquièrent quotidiennement d’énormes quantités de nouvelles informations et ont beaucoup à traiter la nuit.

De même, les petits chiens semblent avoir plus de rêves que leurs grands amis. Les recherches du psychologue Stanley Coren ont montré que la durée et la fréquence des rêves peuvent être liées à la taille de l’animal. Un caniche jouet peut rêver toutes les 10 minutes, tandis qu’un Labrador Retriever ne peut rêver qu’une fois toutes les 60 à 90 minutes. Cependant, les rêves du caniche peuvent durer seulement une minute tandis que les rêves du Labrador peuvent durer de 5 à 10 minutes. La durée et la fréquence des rêves sont également liées à la quantité de sommeil nécessaire.Un gros chien qui a une journée active à l’extérieur peut dormir plus profondément et vivre des phases de sommeil paradoxal plus longues, lui donnant plus de temps pour rêver.

Les chiens font-ils des cauchemars?

Certains propriétaires sont réveillés de leurs propres rêves quand leurs chiens gémissent ou se débattent. Il peut être alarmant de voir votre chien courir sur place pendant son sommeil ou de l’entendre gémir, mais n’ayez pas peur. Bien que ce soit ennuyeux d’avoir votre sommeil interrompu, il n’y a pas besoin de s’inquiéter des singeries nocturnes de votre chien – la plupart des rêves ne sont pas des cauchemars. Rêver est un événement normal et sain et fait partie d’un cycle régulier de 24 heures d’éveil et de sommeil.

Cela dit, il est important de noter que les chiens et les humains besoin d’un sommeil ininterrompu pour la santé de l’esprit et du corps. Offrez à votre chien un endroit calme et confortable pour se reposer. Et ne dérange pas son sommeil! Environ 60% des morsures de chien chez les enfants se produisent lorsque l’enfant réveille un chien endormi, alors apprenez aux jeunes à laisser leur chien faire la sieste. Gardons le vieil adage à l’esprit… «Il vaut mieux laisser les chiens endormis mentir»… .et rêver….