L’une des histoires centrales de la Bible, beaucoup de gens croient, est qu’il y a un ciel et une terre et que les âmes humaines ont été exilées du ciel et servent du temps ici sur terre jusqu’à ce qu’elles puissent revenir. En effet, pour la plupart des chrétiens modernes, l’idée « d’aller au paradis quand vous mourrez » n’est pas simplement une croyance parmi d’autres, mais celle qui semble donner un point à tout cela.

Mais les gens qui croyaient en ce genre de «paradis» lorsque le Nouveau Testament a été écrit n’étaient pas les premiers chrétiens. C’étaient les « Platoniciens du Milieu » – des gens comme Plutarque (un jeune contemporain de saint Paul qui était philosophe, biographe, essayiste et prêtre païen à Delphes). Pour comprendre ce que les premiers disciples de Jésus pensaient de ce qui se passait après la mort, nous avons besoin lire le Nouveau Testament dans son propre monde – le monde de l’espérance juive, de l’impérialisme romain et de la pensée grecque.

Les adeptes du mouvement Jésus qui ont grandi en L’environnement complexe voyait le « ciel » et la « terre » – l’espace de Dieu et le nôtre, si vous voulez – comme les deux moitiés jumelles de la bonne création de Dieu. Plutôt que de sauver les gens de cette dernière pour atteindre la première, le créateur Dieu apporterait finalement le ciel et la terre ensemble dans un grand acte de création nouvelle, accomplissant le dessein créateur originel en guérissant tout le cosmos de ses anciens maux. Ils croyaient que Dieu ressusciterait alors son peuple d’entre les morts, pour partager – et, en fait, partager son l’intendance sur – cette création sauvée et renouvelée. d ils ont cru tout cela à cause de Jésus.

Ils croyaient qu’avec la résurrection de Jésus, cette nouvelle création avait déjà été lancée. Jésus incarnait en lui la fusion parfaite du «ciel» et de la «terre». En Jésus donc, l’ancienne espérance juive s’était enfin réalisée. Il ne s’agissait pas pour nous «d’aller au ciel», mais pour que la vie du ciel arrive sur terre. Jésus a enseigné à ses disciples à prier: «Que ton royaume vienne sur la terre comme au ciel.» Dès le troisième siècle, certains enseignants chrétiens ont essayé de mélanger cela avec des types de croyance platonicienne, générant l’idée de « quitter la terre et aller au ciel », qui est devenue courante au Moyen Âge. Mais les premiers disciples de Jésus ne sont jamais allés

Les Écritures d’Israël avaient depuis longtemps promis que Dieu reviendrait en personne habiter avec son peuple pour toujours. Les premiers chrétiens ont retenu ceci: «La Parole s’est faite chair», déclare Jean, «et au milieu de nous. Le mot pour «habité» signifie littéralement «sous un tabernacle», «a dressé sa tente» – faisant allusion au «tabernacle» du désert à l’époque de Moïse et du temple construit par Salomon. Étudier le Nouveau Testament historiquement, dans son propre monde ( par opposition à l’écraser et à le hacher pour qu’il corresponde à nos propres attentes), montre que les premiers chrétiens ne croyaient pas qu’ils «iraient au ciel à leur mort», mais qu’en Jésus, Dieu était venu vivre avec eux.

C’était l’objectif à travers lequel ils voyaient l’espoir du monde. Le livre de l’Apocalypse se termine, non pas avec les âmes qui montent au ciel, mais avec la nouvelle Jérusalem descendant sur terre, de sorte que «la demeure de Dieu est avec les humains». Toute la création, déclare saint Paul, sera libérée de son esclavage de la corruption, pour jouir de la liberté voulue par Dieu. Dieu sera alors «tout en tous». Il est difficile pour nous, les modernes, de comprendre cela: tant d’hymnes, de prières et de sermons parlent encore de nous « aller au paradis ». Mais cela a un sens historique et éclaire tout le reste.

Quel était alors l’espoir personnel pour les disciples de Jésus? En fin de compte, la résurrection – un corps physique nouveau et immortel dans Dieu nouvelle création. Mais, après la mort et avant cette réalité finale, une période de repos bienheureux. «Aujourd’hui, dit Jésus au brigand à ses côtés, vous serez avec moi au Paradis. « Mon désir », dit saint Paul, face à une exécution possible, « est de partir et d’être avec le Messie, ce qui est bien mieux. » « Dans la maison de mon père », a assuré Jésus à ses disciples, « il y a de nombreuses salles d’attente. » Ce ne sont pas la destination finale. Ils sont le lieu de repos temporaire, avant la nouvelle création ultime.

L’étude historique – lire le Nouveau Testament dans son propre monde – apporte ainsi des surprises qui peuvent avoir un impact sur le christianisme moderne aussi. Peut-être que le plus important est une façon nouvelle, ou plutôt très ancienne, de voir la mission chrétienne. Si le seul point est de sauver les âmes de l’épave du monde, afin qu’elles puissent partir et aller au ciel, pourquoi Mais si Dieu veut faire pour toute la création ce qu’il a fait pour Jésus dans sa résurrection – pour les ramener ici sur terre – alors ceux qui ont été sauvés par l’Évangile sont appelés à jouer un rôle, dès maintenant, dans le renouvellement anticipé du monde.

Dieu remettra le monde entier en ordre, dit cette vision du monde, et dans la «justification», il met les gens en droit, par l’évangile, de faire partie de son projet de redressement pour le monde. de véritables signes avant-coureurs d’une nouvelle création dans le monde actuel: dans la guérison, dans la justice, dans la beauté, en célébrant la nouvelle création et en déplorant la douleur persistante de l’ancienne.

Les Écritures ont toujours promis que lorsque la vie de le ciel est venu sur terre grâce à l’œuvre du Messie d’Israël, les faibles et les vulnérables recevraient des soins et une protection spéciaux, et le désert fleurirait comme la rose. Le soin des pauvres et de la planète devient alors central, non périphérique, pour ceux qui ont vivre dans la foi et l’espérance, par l’Esprit, entre la résurrection de Jésus et le renouveau à venir de toutes choses.

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