Il n’y a peut-être pas de document plus connu dans l’histoire américaine que la déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776. La plupart des Américains, cependant, ne savent pas qu’il s’agit du premier document de politique étrangère de notre pays. Bien que la Déclaration ait servi à informer le peuple américain de la détermination des colonies à former une nation séparée et indépendante de la Grande-Bretagne, c’était, comme l’écrivait plus tard John Adams, « … une annonce formelle et solennelle au monde, que les colonies avaient ont cessé d’être des communautés dépendantes et sont devenus des États libres et indépendants. » Cette proclamation formelle a démontré globalement que cette «rébellion» n’était pas une guerre civile entre Britanniques; c’était plutôt une déclaration selon laquelle les États-Unis avaient l’intention de se joindre au monde et de s’engager avec lui en tant que nation égale et souveraine. Les dirigeants américains ont rapidement envoyé des copies aux pays européens et il a été traduit dans de nombreuses langues et largement diffusé.

Les membres du Congrès continental ont également reconnu que la nouvelle nation avait besoin d’un sceau officiel à apposer sur les documents officiels et ont adopté une résolution le 4 juillet 1776 avant l’ajournement.

Il est résolu que le Dr . Franklin, MM. J. Adams et Jefferson, forment un comité chargé de présenter un dispositif de sceau pour les États-Unis d’Amérique.

Ces illustres fondateurs ont proposé plusieurs concepts préliminaires fascinants pour un sceau pour représenter la nouvelle nation, en s’inspirant de l’imagerie classique et biblique. Dans une lettre du 14 août 1776 à son épouse Abigail, John Adams a raconté une partie du débat. Benjamin Franklin, écrivit Adams, suggéra «Moïse levant sa baguette et divisant la mer Rouge, et Pharaon, dans son char submergé par les eaux», et la devise suivante: «La rébellion aux tyrans est l’obéissance à Dieu». Thomas Jefferson a imaginé les Américains comme «les enfants d’Israël dans le désert… dirigés par une colonne de feu la nuit», aux côtés des représentations des premiers Britanniques «dont les principes politiques et la forme de gouvernement» assumaient les États-Unis. Adams se concentra sur Hercule, la figure mythique de la force, «reposant sur sa massue», regardant vers une figure de vertu, insensible à la paresse et au vice.

En 1782, après six ans et trois comités, le Le Congrès continental a opté pour un sceau moins abstrait et incorporé une conception reflétant les croyances et les valeurs que les pères fondateurs attribuaient à la nouvelle nation. Charles Thomson, secrétaire du Congrès continental, a conçu le sceau de 1782 pour symboliser la force, l’unité et indépendance. Le rameau d’olivier et les flèches tenues dans les serres de l’aigle dénotent le pouvoir de la paix et de la guerre. L’aigle jette toujours son regard vers le rameau d’olivier signifiant que notre nation désire rechercher la paix mais se tient prête à se défendre. Le bouclier, ou écusson, est « né sur la poitrine d’un aigle américain sans aucun autre soutien pour indiquer que les États-Unis d’Amérique devraient compter sur leur propre vertu », a expliqué Thomson dans son rapport original.