James Watt, vers 1788 © Watt était un inventeur et ingénieur en mécanique écossais , réputé pour ses améliorations dans la technologie des moteurs à vapeur.

James Watt est né à Greenock le 18 janvier 1736. Son père était un constructeur naval prospère. Watt a d’abord travaillé comme fabricant d’instruments mathématiques, mais s’est rapidement intéressé aux moteurs à vapeur.

Le premier moteur à vapeur en état de marche avait été breveté en 1698 et au moment de la naissance de Watt, les moteurs Newcomen pompaient de l’eau des mines de tout le pays. Vers 1764, Watt reçut un modèle de moteur Newcomen à réparer. Il se rendit compte qu’il était désespérément inefficace et commença à travailler pour améliorer la conception. Il conçut une chambre de condensation séparée pour la machine à vapeur qui empêchait d’énormes pertes de vapeur. Son premier brevet en 1769 portait sur cet appareil et d’autres améliorations sur le moteur de Newcomen.

Le partenaire et soutien de Watt était l’inventeur John Roebuck. En 1775, l’intérêt de Roebuck a été repris par Matthew Boulton qui possédait une usine d’ingénierie à Birmingham. Ensemble, lui et Watt ont commencé à fabriquer des moteurs à vapeur. Boulton & Watt est devenue la plus importante société d’ingénierie du pays, répondant à une demande considérable. Initialement, cela venait des propriétaires de mines de Cornouailles, mais s’étendait aux usines de papier, de farine, de coton et de fer, ainsi qu’aux distilleries, aux canaux et aux usines d’eau. En 1785, Watt et Boulton furent élus membres de la Royal Society.

En 1790, Watt était un homme riche et en 1800, il prit sa retraite et se consacra entièrement à des travaux de recherche. Il a breveté plusieurs autres inventions importantes, notamment le moteur rotatif, le moteur à double action et l’indicateur de vapeur, qui enregistre la pression de vapeur à l’intérieur du moteur.

Watt est décédé le 19 août 1819. Une unité de mesure de la puissance électrique et mécanique – le watt – est nommée en son honneur.