L’hydre de Lerna était un monstre dans la mythologie grecque. Il avait plusieurs têtes et chaque fois que quelqu’un en coupait une, deux autres têtes poussaient hors de la souche. C’était l’un des descendants de Typhon et Echidna, respectivement père et mère de tous les monstres. Il vivait dans le lac Lerne dans la région d’Argolide dans le Péloponnèse.

Eurysthée, roi de Tirynthe, envoya le demi-dieu Héraclès tuer l’hydre de Lerne comme le deuxième de l’ensemble des travaux que le héros devait complète, afin de se racheter pour avoir tué sa femme Megara et ses enfants dans un accès de folie. Quand Héraclès atteignit le lac Lerna, il dut se couvrir le nez et la bouche avec un chiffon, afin de se protéger des gaz toxiques émis. Après avoir réussi à attirer le monstre hors de son repaire, Heracles a rapidement coupé l’une de ses têtes, pour se rendre compte avec désespoir que deux nouvelles têtes avaient poussé.

Il a donc décidé de demander l’aide de son neveu Iolaus, qui a pensé utiliser le feu pour cautériser le moignon dès que la tête est coupée. Alors, ils ont fait un plan; Héraclès coupait les têtes et Iolaus brûlait la plaie avec un tison. En conséquence, ils ont tous deux rapidement commencé à gagner la bataille. Hera, qui avait élevé le monstre spécifiquement pour tuer Heracles, envoya un crabe géant au secours de l’hydre. Le héros, cependant, l’écrasa sous son pied géant. La tête finale de l’hydre était immortelle et Heracles réussit à la détruire en utilisant une épée d’or que la déesse Athéna lui avait offerte. Puis, il plongea toutes ses flèches dans le sang venimeux de l’hydre. Ce serait plus tard la disparition du héros, car la chemise de Nessus qu’Héraclès portait sans le savoir était couverte de sang contaminé, lui causant une douleur insupportable.