Les chercheurs le savent que les gènes contribuent à l’autisme depuis les années 1970, lorsqu’une équipe a découvert que des jumeaux identiques partagent souvent la maladie. Depuis lors, les scientifiques accumulent des coupables génétiques potentiels dans l’autisme, un processus que les technologies de décodage de l’ADN ont accéléré au cours de la dernière décennie.

Au fur et à mesure que ces travaux progressaient, les scientifiques ont mis au jour une variété de types de gènes changements qui peuvent sous-tendre l’autisme. Plus les scientifiques explorent l’ADN, plus sa contribution à l’autisme semble complexe.

Comment les chercheurs savent-ils que les gènes contribuent à l’autisme?
Depuis la première étude sur les jumeaux autistes en 1977, plusieurs équipes ont comparé taux d’autisme chez les jumeaux et a montré que l’autisme est hautement héréditaire. Lorsqu’un jumeau identique est autiste, il y a environ 80% de chances que l’autre jumeau en ait aussi. Le taux correspondant pour les jumeaux fraternels est d’environ 40 pour cent.

Cependant, la génétique ne représente clairement pas tous les risques d’autisme. Les facteurs environnementaux contribuent également à la condition – bien que les chercheurs ne soient pas d’accord sur les contributions relatives des gènes et de l’environnement. Certains facteurs de risque environnementaux de l’autisme, tels que l’exposition à une réponse immunitaire maternelle dans l’utérus ou des complications pendant la naissance, peuvent travailler avec des facteurs génétiques pour produire l’autisme ou en intensifier les caractéristiques.

Existe-t-il un gène de l’autisme?
Pas vraiment. Il existe plusieurs conditions associées à l’autisme qui découlent de mutations dans un seul gène, y compris les syndromes X et Rett fragiles. Mais moins de 1% des cas d’autisme non syndromiques proviennent de mutations dans un seul gène. Jusqu’à présent, au moins, il n’existe pas de «gène de l’autisme» – ce qui signifie qu’aucun gène n’est systématiquement muté chez chaque personne autiste. Il ne semble pas non plus y avoir de gène qui cause l’autisme à chaque fois qu’il est muté.

Pourtant, la liste des gènes impliqués dans l’autisme s’allonge. Les chercheurs ont dénombré une centaine de gènes qu’ils considèrent fortement liés à l’autisme. Beaucoup de ces gènes sont importants pour la communication entre les neurones ou contrôlent l’expression d’autres gènes.

Comment ces gènes contribuent-ils à l’autisme?
Des changements ou des mutations dans l’ADN de ces gènes peuvent entraîner autisme. Certaines mutations affectent une seule paire de bases d’ADN, ou «lettre». En fait, tout le monde possède des milliers de ces variantes génétiques. Une variante qui se trouve dans 1% ou plus de la population est considérée comme «  commune  » et est appelée polymorphisme à un seul nucléotide, ou SNP.

Les variantes communes ont généralement des effets subtils et peuvent travailler ensemble pour contribuer à l’autisme . Les variantes «rares», que l’on trouve chez moins de 1% des personnes, ont tendance à avoir des effets plus forts. Beaucoup de mutations liées à l’autisme jusqu’à présent sont rares. Il est beaucoup plus difficile de trouver des variantes communes du risque d’autisme, bien que certaines études soient en cours.

D’autres changements, connus sous le nom de variations du nombre de copies (CNV), se manifestent par des suppressions ou des duplications de longs segments d’ADN et incluent souvent de nombreux gènes.

Mais les mutations qui contribuent à l’autisme ne sont probablement pas toutes dans les gènes, qui représentent moins de 2% du génome. Les chercheurs tentent de pénétrer dans les 98% restants du génome pour rechercher les irrégularités associées à l’autisme. Jusqu’à présent, ces régions sont mal comprises.

Toutes les mutations sont-elles également nocives?
Non. Au niveau moléculaire, les effets des mutations peuvent différer, même parmi les SNP. Les mutations peuvent être nocives ou bénignes, selon leur degré d’altération de la fonction de la protéine correspondante. Une mutation faux-sens, par exemple, remplace un acide aminé de la protéine par un autre. Si la substitution ne modifie pas de manière significative la protéine, elle est probablement bénigne. Une mutation absurde, en revanche, insère un signe «stop» dans un gène, provoquant l’arrêt prématuré de la production de protéines. La protéine résultante est trop courte et fonctionne mal, voire pas du tout.

Comment les gens acquièrent-ils des mutations?
La plupart des mutations sont héritées des parents, et elles peuvent être courantes ou rares. Des mutations peuvent également survenir spontanément dans un ovule ou un spermatozoïde et ne se retrouvent donc que chez l’enfant et non chez ses parents. Les chercheurs peuvent trouver ces rares mutations «de novo» en comparant les séquences d’ADN des personnes autistes à celles des membres de leur famille non atteints. Les mutations spontanées qui surviennent après la conception sont généralement des «mosaïques», ce qui signifie qu’elles n’affectent que certaines des cellules du corps.

La génétique peut-elle expliquer pourquoi les garçons sont plus susceptibles que les filles d’être autistes?
Peut-être. Les filles autistes semblent avoir plus de mutations que les garçons atteints de cette maladie. Et les garçons autistes héritent parfois de leurs mutations de mères non atteintes.Ensemble, ces résultats suggèrent que les filles peuvent être d’une manière ou d’une autre résistantes aux mutations qui contribuent à l’autisme et ont besoin d’un impact génétique plus important pour avoir la maladie.

Existe-t-il un moyen de tester les mutations avant la naissance d’un enfant?
Les cliniciens examinent régulièrement les chromosomes d’un bébé en développement pour identifier les grandes anomalies chromosomiques, y compris les CNV. Il existe des tests génétiques prénatals pour certains syndromes associés à l’autisme, comme le syndrome du X fragile. Mais même si un bébé en développement a ces mutations rares, il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude s’il recevra plus tard un diagnostic d’autisme.