L’expression «quarante acres and a mule» évoque l’échec du gouvernement fédéral à redistribuer les terres après la guerre civile et les difficultés économiques que les Afro-Américains ont subies en conséquence. les armées se sont déplacées à travers le sud à la fin de la guerre, les noirs ont commencé à cultiver des terres abandonnées par les blancs. Des rumeurs se sont développées selon lesquelles des terres seraient saisies aux confédérés, et données ou vendues à des affranchis. au début de la guerre, et en 1863, le président Abraham Lincoln ordonna que 20 000 acres de terres confisquées en Caroline du Sud soient vendues à des affranchis sur des parcelles de 20 acres. Le secrétaire au Trésor Salmon Chase étendit l’offre à 40 acres par famille.

En janvier 1865, le général William T. Sherman a rencontré vingt dirigeants afro-américains qui lui ont dit que la propriété foncière était le meilleur moyen pour les Noirs d’obtenir et de jouir de leur liberté retrouvée. Le 16 janvier de cette année, Sh L’erman a émis une ordonnance spéciale sur le terrain n ° 15. L’ordonnance réservait les terres côtières de Géorgie et de Caroline du Sud à la colonisation noire. Chaque famille recevrait quarante acres. Plus tard, Sherman accepta de prêter des mules aux colons. Six mois après que Sherman eut donné l’ordre, 40 000 anciens esclaves vivaient sur 400 000 acres de cette terre côtière. En mars, le Congrès a semblé indiquer des plans de réforme agraire généralisée lorsqu’il a autorisé le Bureau des affranchis à diviser les terres confisquées en petites parcelles à vendre aux Noirs et aux fidèles blancs du Sud.

Moins d’un an après l’ordre de Sherman, le président Andrew Johnson est intervenu et a ordonné que la grande majorité des terres confisquées soit restituée à ses anciens propriétaires. Cela comprenait la plupart des terres que les affranchis avaient colonisées. Le gouvernement fédéral a dépossédé des dizaines de milliers de propriétaires fonciers noirs. En Géorgie et en Caroline du Sud, certains Noirs ont riposté, chassant d’anciens propriétaires avec des armes. Les troupes fédérales expulsaient parfois les Noirs par la force. En fin de compte, seuls 2 000 Noirs ont conservé des terres qu’ils avaient gagnées et travaillées après la guerre.

D’autres dispositions existaient pour que les Noirs acquièrent des terres, mais elles étaient inefficaces. Les prix en vertu de la Southern Homestead Act étaient trop élevés pour les anciens esclaves sans presque aucun capital. Le développement des codes noirs et l’utilisation de contrats d’un an pour engager la main-d’œuvre ont également rendu l’acquisition de terres presque impossible. Le retrait fédéral de la redistribution des terres n’était pas seulement une déception qui a cultivé un sentiment de trahison, c’était aussi une occasion manquée de réforme économique qui aurait pu permettre aux Noirs du Sud de consolider et de conserver les gains politiques réalisés pendant les premières années de la reconstruction.