Entre 1996 et 1998, des bombes ont explosé quatre fois à Atlanta et Birmingham, tuant deux et en blessant des centaines et déclenchant ce qui s’est avéré être une chasse à l’homme de cinq ans pour le le bombardier présumé Eric Robert Rudolph.

Le 31 mai 2003, l’ancien fugitif du FBI Top Ten Eric Robert Rudolph a été arrêté par le policier JS Postell en fouillant dans une poubelle derrière une épicerie rurale à Murphy, en Caroline du Nord. Passionné de plein air, Rudolph avait réussi à échapper aux forces de l’ordre pendant cinq ans alors qu’il se cachait dans les montagnes après avoir bombardé quatre sites en Géorgie et en Alabama. Rudolph a commencé ses violentes attaques le 27 juillet 1996, lorsqu’il a posé un sac à dos contenant une bombe dans le parc olympique bondé du Centenaire à Atlanta, en Géorgie. Une femme qui voyageait avec sa fille pour assister aux Jeux olympiques d’été de 1996 a été tuée et plus de 100 autres ont été blessées dans l’explosion. Peu de temps après, Rudolph a bombardé deux autres sites en Géorgie et un à Birmingham, en Alabama, faisant plusieurs autres blessures et la mort d’un policier. Il a plaidé coupable et purge actuellement plusieurs peines à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Rudolph a finalement dit aux autorités où il avait caché 250 livres supplémentaires de dynamite.

L’ancien cadre du FBI Chris Swecker, qui dirigeait notre bureau de Charlotte lorsque l’arrestation a été effectuée, partage des informations en coulisses sur les implacables. poursuite et capture du bombardier survivaliste.

Pourquoi le Southeast Bomb Task Force était-il si convaincu que Rudolph se cachait dans l’ouest de la Caroline du Nord?
M. Swecker: En raison de sa composition personnelle et de sa familiarité générale avec la région – et du fait qu’il n’y a eu aucune observation crédible ailleurs. Beaucoup de gens aux plus hauts niveaux ont dit: «Il est mort; il est parti. »Mais trois membres du groupe de travail en particulier se sont concentrés sur l’ouest de la Caroline du Nord. Sans eux, toute l’enquête aurait pu être réduite à un ou deux agents. Ils étaient catégoriques qu’il était dans la région, absolument catégorique, face à beaucoup de scepticisme. Je pense que 90 pour cent de la population avait radié Rudolph comme étant hors de la région, disparu depuis longtemps ou mort.

Quelle était la stratégie sur place du groupe de travail?
M. Swecker: Ils avaient un excellent plan car il impliquait activement les forces de l’ordre locales – en les gardant au courant de l’endroit où se trouvaient les observations et en restant en contact étroit. De plus, même s’il y avait si peu à faire, ils avaient vraiment fait leurs devoirs. Ils ont appris à connaître la géographie; ils avaient fait un profil de personnalité; ils contactaient régulièrement les membres de leur famille; ils avaient tout un groupe de scouts qui parcouraient la forêt et nous rapportaient ce qu’ils avaient vu.

Est-ce que quelqu’un a aidé Rudolph à éviter d’être détecté?
M. Swecker: C’est ce que beaucoup de gens pensent. Mais Rudolph est tellement solitaire que nous avons fermement cru qu’il n’aurait tout simplement fait confiance à personne. Il avait accès aux nouvelles; il avait des articles de journaux dans son camp. Il savait qu’il était poursuivi. Je ne pense pas qu’il se serait rendu vulnérable au risque d’être compromis ou trahi en laissant quelqu’un savoir où il se trouvait.

La poursuite l’a-t-elle empêché de commettre d’autres attaques?
M. Swecker: Absolument. Rudolph a admis qu’il avait joué avec les agents qui le poursuivaient. Nous savons qu’il a enterré au moins quatre caches d’explosifs dans la région. L’un était juste au-dessus de l’armurerie de la Garde nationale où se trouvait notre poste de commandement. Il a affirmé qu’il avait pris la décision de ne pas piéger notre poste. Mais je pense qu’il ne l’a pas fait parce que nous avons maintenu la pression sur lui, maintenu les patrouilles, maintenu une présence visible. Il ne pouvait tout simplement pas atteindre ses explosifs et faire ce qu’il aurait aimé faire. C’était la raison principale pour laquelle nous étions là. Nous voulions l’attraper, mais nous voulions aussi nous assurer qu’il ne frappait plus. Je suis convaincu que l’investissement en main-d’œuvre que nous avons investi pendant cette période a sauvé des vies.

À quoi ressemblait Rudolph lors de sa capture?
M. Swecker: Il était maigre, beaucoup plus mince que lors de son premier voyage en montagne, mais en très bonne forme. Il a parlé d’être très malade le premier hiver, de malnutrition. Après cela, les choses se sont en quelque sorte stabilisées pour lui.

Rudolph a finalement été surpris en train de chercher de la nourriture dans une poubelle d’épicerie. Sinon, comment a-t-il rassemblé de la nourriture?
M. Swecker: Un certain nombre de façons. Son camping avait beaucoup de rangement. Il avait un tas de barils de 55 gallons enterrés dans le sol, pleins de céréales, de soja et d’avoine. Il y avait un grenier à environ quatre milles de là, et il y allait la nuit. Il a dit qu’il voyageait toujours la nuit. Il recevait un sac à dos de céréales ou quoi que ce soit d’autre et le rapportait. Il a rempli ces barils de 55 gallons et il a dit que c’était plutôt bon à manger, en fait. Il a également fouillé autour de certains restaurants, a fait les choses en bas. Il savait quand les légumes allaient être déposés sur le quai de chargement. Il savait comment vivre de la terre, mais il savait aussi comment vivre des restaurants et des épiceries locaux.