Le gouverneur de New York a obtenu une mise en accusation de diffamation séditieuse contre John Peter Zenger pour avoir publié des articles le critiquant. À cette époque de l’histoire et fondée sur la common law anglaise, la vérité n’était pas un moyen de défense pour diffamation. Mais après une défense convaincante d’Andrew Hamilton, un jury a acquitté Zenger. Beaucoup considèrent que cette affaire établit un principe désormais intégré dans le droit américain selon lequel des informations véridiques ne peuvent être diffamatoires. (Croquis de la salle d’audience illustrant le procès de Crown c. John Peter Zenger, domaine public).

Le procès de John Peter Zenger (1697–1746) a été l’un des événements les plus importants dans la formation de l’Amérique penser à la liberté d’expression avant et après l’adoption du premier amendement.

Zenger a été mis en examen pour diffamation séditieuse pour avoir critiqué le gouverneur

Zenger, né en Allemagne, a immigré en Amérique à un jeune âge. Il a été apprenti chez le seul imprimeur de New York, William Bradford, après la mort du père de Zenger. Zenger s’est ensuite lancé seul dans l’édition. Après qu’un procès a abouti à fournir au gouverneur colonial, William Cosby, la moitié du salaire de l’ancien gouverneur par intérim, Zenger a publié la dissidence du juge Lewis Morris sous forme de brochure.

Après que Cosby a renvoyé Morris et l’a remplacé par James Delancy, un parti d’opposition, les Morrisites, a formé et a chargé Zenger de publier le New York Weekly Journal. Il contenait des articles stridents et des publicités simulées critiquant Cosby. Cosby a à son tour demandé des mises en accusation contre Zenger pour diffamation séditieuse, qu’il a finalement obtenu grâce à des « informations » après que de grands jurys l’aient repoussé. Un agent du gouverneur a par la suite brûlé des exemplaires du Weekly Journal devant l’hôtel de ville. Par instructions à sa femme, Zenger continuerait à publier son article pendant les huit mois pendant lesquels il attendait son procès en prison.

Zenger a été acquitté

Le juge en chef James Delancy a radié James Alexander et William Smith qui se tenaient prêts à défendre Zenger à son procès d’avril 1735 après avoir mis en doute le pouvoir de Delancy de présider. Après que John Chambers, un avocat commis d’office, eut présenté le plaidoyer d’ouverture, Andrew Hamilton, un célèbre avocat de Philadelphie (et concepteur du bâtiment aujourd’hui connu sous le nom de Independence Hall), intervint au nom de Zenger.

À l’époque, la common law anglaise, qui avait été transportée dans les colonies, à condition que la vérité ne soit pas une défense contre une accusation de diffamation séditieuse; en effet, la vérité Ces informations pouvaient être encore plus dangereuses que les mensonges, car elles étaient plus crédibles. Appelant essentiellement à l’exercice de ce qui serait aujourd’hui considéré comme une annulation par un jury, dans l’affaire New York c. John Peter Zenger Hamilton, Hamilton a exhorté les jurés à invalider cette loi comme étant injuste. Les jurés ont ignoré les instructions des juges et ont acquitté Zenger au grand plaisir des spectateurs.

Le cas de Zenger a établi que la vérité ne peut pas être diffamatoire

Gouverneur Morris, une figure majeure de la Convention constitutionnelle de 1787 et un descendant du juge Lewis Morris, décrit plus tard Zenger comme «le germe de la liberté américaine, l’étoile du matin de cette liberté qui a par la suite révolutionné l’Amérique» (McManus 1999: 914). L’importance de l’affaire est qu’elle a établi le principe, désormais fermement ancré dans le droit américain, selon lequel des informations véridiques ne peuvent être diffamatoires. Alexander Hamilton a utilisé cet argument dans l’affaire People v. Croswell (N.Y.1804) pour défendre Harry Croswell contre des accusations de diffamation criminelle pour des accusations qu’il avait portées contre le président Thomas Jefferson. Le concept a ensuite été incorporé dans la loi de New York et d’autres États.

John Vile est professeur de sciences politiques et doyen du Honors College de la Middle Tennessee State University. Il est coéditeur de l’Encyclopédie du premier amendement. Cet article a été initialement publié en 2009.

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