Au cours de l’été et de l’automne 1858, deux des hommes d’État les plus influents de la fin de la période d’avant-guerre, Stephen Douglas et Abraham Lincoln se sont affrontés dans une série de débats axés sur l’esclavage. ils se disputaient un siège au Sénat américain représentant l’Illinois. À long terme, les débats Lincoln-Douglas ont propulsé la carrière politique de Lincoln sous les projecteurs nationaux, tout en étouffant la carrière de Douglas et en annonçant l’élection de 1860.

En 1858, Stephen A. Douglas était le politicien le plus en vue en Occident, sinon dans tout le pays. Cependant, Douglas était au milieu d’une querelle massive avec l’administration Buchanan et les chefs du Parti démocrate au sujet de la Constitution de Lecompton, ce qui a sérieusement affecté ses chances d’être réélu. La Constitution Lecompton était une constitution d’État pour le Kansas qui utilisait illégalement la souveraineté populaire pour faire adopter une constitution pro-esclavagiste qui ne représentait pas la volonté des Kansans. Douglas a également fait face à une énorme réaction dans le Nord pour la loi Kansas-Nebraska, donc en se prononçant contre la Constitution de Lecompton pro-esclavagiste, Douglas a souligné que la souveraineté populaire pouvait être utilisée pour restreindre l’esclavage dans les territoires, ce qui a plu à ses électeurs mesures anti-esclavagistes. En revanche, Lincoln était un « avocat des Prairies » relativement inconnu avec un seul mandat au Congrès à son actif, qu’il a servi plus d’une décennie avant sa candidature au Sénat. Lincoln était également membre d’un parti anti-esclavagiste relativement nouveau – le Parti républicain. Malgré la renommée de Douglas et le manque de Lincoln, pour que Douglas remporte la victoire dans ce concours, il a fallu faire campagne, ce qui a conduit à des débats.

Du 21 août au 15 octobre 1858 , Lincoln et Douglas se sont rendus dans sept villes de l’Illinois pour participer à des débats publics. Contrairement à nos débats politiques modernes où les candidats font des allers-retours à peu près toutes les quelques minutes, le format des débats entre Honest Abe et le Little Giant mettait en vedette un candidat parlant pour un heure suivie par l’autre candidat sp une pause d’une heure et demie avant que le premier candidat n’ait obtenu trente minutes pour une réfutation. Lincoln et Douglas ont alterné quel candidat était le premier et quel candidat avait répondu, bien que, en tant que titulaire, Douglas ait pris la parole en premier dans quatre des sept débats. Les citoyens du Midwest ont voyagé en masse pour voir Lincoln et Douglas parler, et ceux qui ont raté les débats liraient leurs transcriptions dans les journaux démocrates et républicains le lendemain. De plus, après l’élection, Lincoln a édité les transcriptions et les a publiées dans un livre, qui est devenu populaire parmi les républicains. Il est important de noter qu’à cette époque, le grand public n’a pas élu les sénateurs par un vote populaire comme il le fait actuellement. Au contraire, les habitants de l’Illinois ont élu des membres à la législature de l’État et le parti qui a obtenu la majorité des sièges élirait alors son candidat au siège du Sénat américain. Par conséquent, Lincoln et Douglas ne faisaient pas simplement campagne pour eux-mêmes mais aussi pour leurs partis politiques respectifs.

Le principal objectif de ces débats était l’esclavage et son influence sur la politique et la société américaines – en particulier la puissance esclavagiste, la souveraineté populaire , égalité raciale, émancipation, etc. Bien que personnellement contre l’esclavage, Lincoln a réitéré dans ces débats qu’il voulait «éviter de faire quoi que ce soit qui entraînerait une guerre entre les États libres et esclaves» et en tant que tel a soutenu une plate-forme de sol libre plutôt que Lincoln croyait que les esclaves étaient des humains et que les humains méritaient le droit fondamental à «la vie, à la liberté et à la poursuite du bonheur», que Lincoln interprétait uniquement comme le droit de ne pas être asservi, et non comme le droit à la citoyenneté. Lincoln croyait qu’une race devait être supérieure aux autres et il était «en faveur de l’attribution de la position supérieure à la race blanche». D’abord et avant tout, Douglas croyait en l’infériorité des Afro-Américains et exprimait souvent cette conviction assez brutalement. Cependant, Douglas croyait que le fait que ce groupe était inférieur ne signifiait pas automatiquement qu’ils devaient être réduits en esclavage. Pour Douglas, c’était aux citoyens de décider. États / territoires respectifs pour décider s’ils voulaient l’esclavage – réaffirmant son soutien à la souveraineté populaire.Que les noirs soient libres ou réduits en esclavage n’avait pas d’importance pour Douglas, ce qui importait était qu’ils ne soient jamais citoyens et toujours subordonnés aux blancs.L’une des plus grandes différences entre les points de vue de Douglas et de Lincoln sur l’esclavage est que, contrairement à Lincoln, Douglas ne considérait pas l’esclavage comme un problème moral, un dilemme angoissant, et ce n’était pas non plus un problème qui déchirait l’Union.

En fin de compte, Douglas a triomphé de Lincoln, les démocrates remportant quarante-six sièges contre quarante et un pour le républicain. Cependant, alors que Douglas aurait peut-être gagné la bataille, Lincoln a gagné la vraie guerre: l’élection présidentielle de 1860. La popularité de ces débats et du livre de Lincoln a propulsé Honest Abe sous les projecteurs républicains, qui a apprécié ce leader anti-esclavagiste articulé. L’excellente performance de Lincoln dans ces débats lui a permis d’être nommé président en 1860.

De son côté, Douglas, déjà sur glace mince avec l’aile sud du Parti démocrate parti, a ruiné toute chance de réconciliation en soutenant la doctrine de Freeport, qui a fourni un repoussoir de sol libre à la version sudiste pro-esclavagiste de la souveraineté populaire. Lors d’un débat à Freeport, l’Illinois Douglas est tombé dans le piège de Lincoln en répondant à une question sur la façon dont les territoires pourraient restreindre l’esclavage à la suite de la décision Dred Scott. La doctrine de Freeport est dérivée de la réponse de Douglas dans laquelle il a soutenu que l’esclavage ne pouvait exister que dans des endroits avec le soutien des règlements de la police locale. En soutenant sans équivoque cette doctrine, Douglas a nui à ses chances de remporter la victoire en 1860.

Les débats Lincoln-Douglas restent imprégnés de folklore et les historiens et le public les considèrent comme une représentation de la véritable démocratie populaire. Les trente années qui ont précédé ces débats ont été marquées par des conflits sur l’esclavage, et jamais à cette époque deux politiciens ne se sont affrontés pour discuter de cette question litigieuse d’une manière aussi publique et articulée. Ces débats ont revigoré la carrière politique de Lincoln et l’ont propulsé sous les projecteurs parmi les républicains. Simultanément, Douglas a profité de ces débats pour réaffirmer son soutien à la souveraineté populaire, ce qui aliénait davantage le sénateur du Parti démocrate. Dans l’ensemble, ces débats ont préparé le terrain pour une confrontation beaucoup plus importante, à la fois pour ces politiciens et pour le pays, l’élection de 1860.