Les grenouilles Goliath bien nommées sont les plus grandes espèces de grenouilles du monde. Ils peuvent atteindre plus de 13 pouces de long, à l’exclusion de leurs jambes, et peser jusqu’à sept livres. Désormais, les scientifiques pensent savoir non seulement comment les grenouilles Goliath font bon usage de leur poids, mais aussi comment elles ont évolué pour devenir si grandes: en poussant autour de gros rochers pour construire des nids.

Bien que ces grosses créatures soient relativement populaires, « étonnamment peu de faits sont connus sur la biologie », écrit une équipe de chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Natural History. Les grenouilles Goliath, officiellement connues sous le nom de Conraua goliath, occupent une place relativement petite qui s’étend du sud-ouest du Cameroun à la Guinée équatoriale, et ils sont assez nerveux, ce qui les rend difficiles à observer. En raison de facteurs comme la chasse, le piégeage à grande échelle pour le commerce des animaux de compagnie et la perte d’habitat, les amphibiens sont également en danger, c’est pourquoi les chercheurs les étudiaient en premier lieu.

L’équipe n’a pas entrepris de documenter les habitudes de construction du nid de la grenouille Goliath. Mark-Oliver Rödel, co-auteur de l’étude et herpétologue à l’Institut Leibniz pour l’évolution et recherche sur la biodiversité h, dit à Sara Chodosh de Popular Science que l’équipe examinait le régime alimentaire des têtards de Goliath, « au cas où un programme d’élevage en captivité pourrait être la dernière chance pour la » survie des Goliath à l’avenir « . Au cours de leurs travaux sur le terrain, les habitants ont déclaré aux chercheurs que l’espèce construisait des étangs de nidification pour ses têtards – un comportement qui n’a été observé chez aucun autre amphibien africain. L’équipe a donc décidé d’enquêter.

Entre février et mai l’année dernière, les chercheurs ont surveillé un tronçon de 1 300 pieds le long de la rivière Mpoula, dans l’ouest du Cameroun. À tout soupçon de bruit humain, les timides Goliath plongeaient dans la rivière, il était donc difficile d’observer directement les grenouilles. Mais l’équipe était capable d’identifier des signes de construction de nids dans 22 sites de reproduction, dont 14 contenaient près de 3 000 œufs de Goliath chacun.

Les nids pouvaient être classés en trois types. Avec l’un, les grenouilles ont simplement nettoyé la litière de feuilles et d’autres les sédiments des bassins rocheux du lit de la rivière, c’est-à-dire qu’ils «utilisaient des structures préexistantes pour la reproduction», notent les auteurs de l’étude. Avec le deuxième type de nid, les Goliath ont agrandi les piscines peu profondes existantes en poussant du gravier et de la litière de feuilles jusqu’aux bords de la piscine, formant un barrage. Mais le plus impressionnant était peut-être le troisième type de nid, qui a vu les grenouilles creuser des dépressions dans les berges de gravier et les entourer de pierres et de roches plus grosses, créant ainsi leurs propres étangs.

Ces roches étaient assez lourdes, avec certains pesant jusqu’à 4,4 livres – plus de la moitié du poids des grenouilles. Rödel dit à Laura Geggel de Live Science que c’étaient probablement les mâles qui faisaient le gros du travail, en utilisant leurs «pattes arrière énormes et très musclées».

Les nids entourés de gravier et de roches peuvent créer une barrière contre les prédateurs, comme les poissons et les crevettes, qui se nourrissent d’œufs et de larves de grenouilles, tout en empêchant les fluctuations des niveaux d’eau de laver le frai. De plus, tous les types de nids ont été nettoyés des débris, ce qui peut aider les Goliaths à garder un œil sur les prédateurs. Les grenouilles le font, en Dans l’espoir de bien voir les espèces insaisissables, les chercheurs ont utilisé un piège photographique pour enregistrer une vidéo en accéléré sur l’un des nids. Peu de temps après la tombée de la nuit, une grande grenouille est apparue, montant la garde sa couvée jusqu’à quelques minutes avant l’aube. Les chercheurs n’ont pas pu déterminer le sexe du parent adulte, mais des entretiens avec des agriculteurs locaux et des chasseurs de grenouilles suggèrent qu’il s’agissait peut-être d’une femelle.

« La description la plus détaillée que nous obtenu (d’un chasseur de grenouille) était que le mâle construirait le nid pendant que la femelle attend à proximité », écrivent les auteurs de l’étude. « Une fois le nid terminé, le mâle siffle pour attirer la femelle, qui est ensuite saisie par le mâle et les œufs sont déposés. Ensuite, la femelle garderait le nid et ouvrirait ensuite le nid vers la rivière. »

Creuser des nids et transporter des pierres est, comme le disent les chercheurs, une «tâche physique sérieuse» – qui pourrait expliquer pourquoi les Goliaths ont évolué pour devenir si grands. Chodosh rapporte que pour aller de l’avant, l’équipe prévoit de retourner en Afrique et d’installer des pièges photographiques supplémentaires, dans le but de capturer le processus de construction en action. Mais pour le moment, la nouvelle étude démontre combien les scientifiques doivent encore découvrir sur une espèce emblématique qui risque de disparaître.

« Le fait que nous venons de découvrir ces comportements montre à quel point nous en savons peu. à propos de certaines des créatures les plus spectaculaires de notre planète », dit Rödel. »Nous espérons que nos découvertes, combinées à de nouvelles recherches en cours, amélioreront notre compréhension des besoins de la grenouille Goliath afin que nous puissions aider à soutenir sa survie. »