En 1907, un médecin du Massachusetts nommé Duncan MacDougall a effectué une série inhabituelle d’expériences. Intrigué par l’idée que l’âme humaine avait une masse et pouvait donc être pesée, le Dr MacDougall a assemblé un lit équipé d’un ensemble sensible de balances à poutre et a convaincu une série de patients en phase terminale de s’allonger dessus pendant les derniers moments de leur vie.

MacDougall n’était rien sinon axé sur les détails: il enregistrait non seulement l’heure exacte du décès de chaque patient, mais aussi son temps total sur le lit, ainsi que tout changement de poids survenu autour du moment de l’expiration. Il a même pris en compte les pertes de fluides corporels comme la sueur et l’urine, et les gaz comme l’oxygène et l’azote, dans ses calculs. Sa conclusion était que l’âme humaine pesait trois quarts d’once, soit 21 grammes.

Il est difficile d’imaginer que ces expériences suscitent une attention sérieuse de la part de la communauté scientifique d’aujourd’hui. Mais les pistes de réflexion qui les ont conduits – et les réactions qu’elles ont suscitées – restent avec nous à ce jour.

Article du New York Times de 1907. (Crédit: Wikimedia Commons)

Une année sous les projecteurs

Les résultats de l’étude de MacDougall sont parus dans le New York Times dans Mars 1907. L’article déclencha un débat entre MacDougall et le médecin Augustus P. Clarke, qui « passa une journée sur le terrain » avec les minuscules techniques de mesure de MacDougall.

Clarke fit remarquer qu’au moment de la mort, le les poumons arrêtent de refroidir le sang, provoquant une légère augmentation de la température du corps, ce qui fait transpirer la peau – ce qui explique les 21 grammes manquants du Dr MacDougall. MacDougall a riposté dans le prochain numéro, affirmant que la circulation cesse au moment du décès, donc la peau ne serait pas échauffé par la hausse de la température. Le débat a duré jusqu’à la fin de 1907, attirant des supporters des deux côtés en cours de route.

Pendant quatre années, tout était calme sur le front de MacDougall, mais en 1911, il a honoré la première page du New York Time avec une annonce qu’il avait fait monter la barre. Cette fois, il ne peserait pas l’âme humaine – il la photographierait au moment où elle quitterait le corps.

Bien qu’il ait exprimé sa crainte que «la substance de l’âme puisse devenir agitée» pour être photographié au moment de la mort, il a réussi à réaliser une douzaine d’expériences dans lesquelles il a photographié «une lumière ressemblant à celle de l’éther interstellaire» dans ou autour du crâne des patients au moment de leur mort.

MacDougall lui-même est décédé. loin dans l’éther interstellaire en 1920, laissant derrière lui un petit groupe de partisans ardents, ainsi qu’un groupe beaucoup plus important de médecins qui semblaient incrédules que cette farce ait duré si longtemps. Les membres du public se sont installés d’un côté ou de l’autre, et la discussion est tombée du radar.

Sauf qu’elle ne l’a jamais vraiment fait – du moins pas complètement.

Un héritage de Curiosité

Les références aux expériences de MacDougall continuent de jaillir dans la culture pop toutes les quelques années, de l’époque victorienne jusqu’à aujourd’hui. L’idée que l’âme pèse 21 grammes est apparue dans les romans, les chansons et les films – c’est même le titre d’un film. Dan Brown a décrit les expériences de MacDougall en détail dans son fil d’aventure The Lost Symbol.

Mentionnez les expériences de pesée de l’âme à une personne qui aime la parapsychologie, et vous entendrez probablement un murmure d’approbation; après tout, l’idée d’une preuve scientifique pour l’âme offre un réconfort de la même manière que les lectures de tarot et les spirites de la hotline. Même parmi les gens les plus sceptiques, c’est un sujet qui revient de temps en temps dans les discussions de fin de soirée: « N’y a-t-il pas une fois un gars qui a essayé de peser l’âme…? »

Les résultats réels des expériences , et leur incapacité à être acceptée comme canon scientifique, sont complètement hors de propos. La science est allée dans un sens et la culture pop en une autre. La neuroimagerie fonctionnelle a lié toutes les fonctions imaginables une fois associées à l’âme à des régions et des structures spécifiques du cerveau. Physique a si bien cartographié les liens entre les particules subatomiques qu’il n’y a tout simplement plus d’espace pour les forces spirituelles.

Et pourtant…

L’idée de peser l’âme reste avec nous. C’est romantique. C’est Cela témoigne de certains de nos désirs les plus profonds et de nos peurs qui ont saisi les lecteurs de MacDougall en 1907 et qui nous captivent encore aujourd’hui.

Une autre sorte d’étrangeté

Pour comprendre pourquoi MacDougall voulait peser l’âme – et pourquoi il pensait qu’il pouvait – cela aide à comprendre l’environnement ronment dans lequel il a opéré. Son travail regorge de termes et d’idées reconnaissables des premiers théoriciens de la psychologie Freud et Jung. On parle beaucoup de «fonctions psychiques» et de «principes d’animation» – une compréhension du langage scientifique précis pour décrire la conscience, et la vie elle-même, dans un monde encore ignorant de l’IRMf et de l’ADN.

Nous ‘ vous êtes encore profondément ignorant aujourd’hui, comme tout scientifique honnête vous le dira.Certains comportements des particules quantiques déroutent encore les esprits les plus brillants; et nous sommes encore loin de comprendre exactement comment nos cerveaux font la plupart de ce qu’ils font. Nous continuons à chercher la matière noire qui constitue plus de 80% de la masse de l’univers, mais nous n’en avons pas vu un seul atome ni ne savons où exactement il se trouve.

La matière noire ne peut pas être photographiée, mais les chercheurs peuvent la détecter et la cartographier en mesurant la lentille gravitationnelle. Sa distribution est représentée ici dans la superposition bleue de la région intérieure d’Abell 1689, un amas de galaxies à 2,2 milliards d’années-lumière. (Crédit: NASA / ESA / JPL-Caltech / Yale / CNRS)

Et dans tous ces coins sombres, on trouve encore des gens à la recherche de l’âme. Certains prétendent que nous finirons par le découvrir parmi les particules quantiques. D’autres insistent sur le fait que cela a quelque chose à voir avec les ondes électromagnétiques générées par notre cerveau. La plupart des scientifiques rejettent ces affirmations. Mais ces chercheurs et théoriciens persévèrent, ne voulant pas abandonner l’espoir qu’un jour nous serons capables de peser, mesurer et quantifier l’au-delà.

Le travail de MacDougall a résonné et continue de résonner, pas à cause de quoi il a trouvé (ou n’a pas trouvé) mais à cause de ce qu’il a suggéré. L’idée simple derrière les expériences était séduisante, et pour beaucoup de ceux qui ont suivi le débat dans le New York Times, cette idée seule suffisait à rendre l’œuvre de MacDougall digne de discussion.

Mais en 1907, comme aujourd’hui, le L’univers réel, testable et vérifiable s’avère en permanence bien plus étrange que tout ce que la parapsychologie peut imaginer. Comment les photons sont-ils à la fois des particules et des ondes et pourtant ni l’un ni l’autre? Comment peut-il y avoir autant de planètes dans notre galaxie, mais si peu qui abritent la vie – nous pensons – telle que nous la connaissons? L’univers regorge de véritables mystères non résolus, dont les vraies réponses se trouvent quelque part.

Nous n’avons pas besoin de l’âme des morts pour créer une série d’expériences obsédantes. L’univers physique mesurable est plus qu’assez étrange.