Évangélisation

L’émergence de Graham en tant qu’évangéliste est arrivée à un moment propice pour les protestants du XXe siècle. Le protestantisme aux États-Unis était profondément divisé à la suite des controverses des années 1920 entre le fondamentalisme et le modernisme (un mouvement qui appliquait des méthodes savantes de critique textuelle et historique à l’étude de la Bible). L’image publique des fondamentalistes a été endommagée par le procès Scopes de 1925, qui concernait l’enseignement de la théorie de l’évolution de Charles Darwin dans les écoles publiques du Tennessee; dans ses écrits sur le procès, le journaliste et critique social H.L. Mencken a décrit avec succès tous les fondamentalistes comme des bumpkins de pays sans instruction. En réponse à ces controverses, la plupart des fondamentalistes se sont retirés des dénominations protestantes établies, qu’ils considéraient comme désespérément libérales, et se sont retirés de la société dans son ensemble, qu’ils considéraient à la fois comme corrompue et corrompue. Bien que Graham soit resté théologiquement conservateur, il a refusé d’être sectaire comme les autres fondamentalistes. Cherchant à se dissocier de l’image du prédicateur intégriste maladroit, il a saisi l’opportunité offerte par les nouvelles technologies des médias, en particulier la radio et la télévision, pour diffuser le message de l’Évangile.

À la fin des années 1940, le compagnon évangéliste de Graham dans Youth for Christ, Charles Templeton, a défié Graham d’assister au séminaire avec lui afin que les deux prédicateurs puissent consolider leurs connaissances théologiques. Graham a longuement envisagé cette possibilité, mais en 1949, lors d’une retraite spirituelle dans les montagnes de San Bernardino, dans le sud de la Californie, il a décidé de mettre de côté ses doutes intellectuels sur le christianisme et de simplement «prêcher l’Évangile». Après sa retraite, Graham a commencé à prêcher à Los Angeles, où sa croisade lui a attiré l’attention nationale. Il a acquis cette nouvelle renommée en grande partie parce que le magnat des journaux William Randolph Hearst, impressionné par la prédication et la rhétorique anticommuniste du jeune évangéliste, a ordonné à ses journaux de  » bouffa Graham. L’immense chapiteau de cirque dans lequel Graham a prêché, ainsi que sa propre promotion, ont attiré des milliers de visiteurs curieux – y compris des stars de cinéma hollywoodiennes et des gangsters – vers ce que la presse a surnommé la «cathédrale de toile» au coin des rues Washington et Hill. De Los Angeles, Graham a entrepris des croisades d’évangélisation à travers le pays et dans le monde, gagnant finalement une renommée internationale.

Malgré ses succès, Graham a été critiqué à la fois par les libéraux et les conservateurs. À New York en 1954, il a été reçu chaleureusement par des étudiants de l’Union Theological Seminary, bastion du protestantisme libéral; néanmoins, le théologien Reinhold Niebuhr, professeur à l’Union et l’un des principaux penseurs protestants du XXe siècle, avait peu de patience pour la prédication simpliste de Graham. spectre théologique, des fondamentalistes tels que Bob Jones, Jr., Carl McIntire et Jack Wyrtzen n’ont jamais pardonné à Graham d’avoir coopéré avec l’Alliance ministérielle, qui comprenait ligne du clergé protestant, dans la planification et l’exécution de la fameuse croisade de 16 semaines de Graham au Madison Square Garden de New York en 1957. Cette coopération faisait cependant partie de la stratégie délibérée de Graham de se distancer du conservatisme et du séparatisme féculents des fondamentalistes américains. Toute sa carrière, en fait, a été marquée par un esprit irénique.

Graham, à son propre compte, entretenait des relations étroites avec plusieurs présidents américains, de Dwight Eisenhower à George W. Bush. (Bien que Graham ait rencontré Harry Truman dans le bureau ovale, le président n’a pas été impressionné par lui.) Bien qu’il se prétende apolitique, Graham est devenu politiquement proche de Richard Nixon, avec qui il s’était lié d’amitié lorsque Nixon était le vice-président d’Eisenhower. Au cours de la campagne présidentielle de 1960, dans laquelle Nixon était le candidat républicain, Graham s’est réuni à Montreaux, en Suisse, avec Norman Vincent Peale et d’autres dirigeants protestants pour concevoir une stratégie visant à faire dérailler la campagne de John F.Kennedy, le candidat démocrate, afin de garantir l’élection de Nixon et empêcher un catholique romain de devenir président. Bien que Graham ait par la suite réparé ses relations avec Kennedy, Nixon est resté son politicien préféré; en fait, Graham a pratiquement approuvé l’effort de réélection de Nixon en 1972 contre George McGovern. Alors que la présidence de Nixon se démêlait au milieu des accusations de faute criminelle dans le scandale du Watergate, Graham a examiné les transcriptions des enregistrements du bureau ovale assignés à comparaître par les enquêteurs du Watergate et a déclaré être physiquement écœuré par l’utilisation d’un langage grossier par son ami.