L’inventeur pionnier a failli se suicider dans la poursuite d’une utilisation pratique de l’électricité

Les astuces de salon basées sur l’électricité faisaient fureur dans l’Europe du milieu du XVIIIe siècle. L’une des manifestations les plus célèbres, popularisée par le pionnier de l’électricité Stephen Gray, était le « Flying Boy », qui mettait en vedette un jeune garçon suspendu au plafond par des cordes de soie. Ainsi isolé du sol, il a été soumis à une charge électrique puis était capable de faire de la magie apparente, comme tourner les pages d’un livre simplement en passant ses mains dessus. Lors de la grande finale, un membre du public non isolé a touché le nez du garçon pour créer une étincelle et un choc. L’histoire est silencieuse sur ce que le garçon ressentait à propos de cette douloureuse tournure des événements.

Le père fondateur américain Benjamin Franklin voulait comprendre le phénomène derrière ces astuces intelligentes. Avec Ebenezer Kinnersley, Thomas Hopkinson et Philip Syng Jr., il a entrepris une enquête systématique sur l’électricité . Peter Collinson, membre de la Royal Society, à Londres, a fourni certains de leurs instruments.

À partir de 1746, le groupe a mené une série d’expériences à Philadelphie, que Franklin a décrites dans des lettres à Collinson. Collinson a lu les rapports à la Royal Society, puis a publié les lettres dans une brochure de 86 pages qui a été rapidement traduite en français, allemand et italien. Franklin a introduit les termes plus et moins et positif et négatif pour décrire les états électriques et la charge et la décharge pour décrire les actions d’un pot Leyden, qui était essentiellement un condensateur qui stockait la charge pour une utilisation ultérieure.

Les électriciens, comme certains des premiers expérimentateurs se sont appelés, ont chargé un pot Leyde en utilisant des machines telles que celle illustrée ci-dessous. Un utilisateur a fait tourner la plaque de verre, ce qui a accumulé de l’électricité statique en frottant contre les coussinets en cuir. L’électricité était ensuite soutirée par des conducteurs (manquants sur cette machine) vers le bocal Leyden.

La capacité était mesurée par le nombre de bocaux Leyden, mais les bocaux variaient en taille et en épaisseur du verre, donc ce n’était pas une mesure précise. Il serait anachronique d’appliquer des unités de mesure modernes aux bocaux des premiers expérimentateurs – ces unités n’ont pas encore été inventées ou normalisées, et les relations mathématiques entre l’énergie, la capacité et la différence de tension n’ont pas encore été découvertes. Mais selon une source moderne, un pot Leyde typique de la taille d’une pinte (environ un demi-litre) aurait probablement eu une capacité d’environ 1 nanofarad et une énergie d’environ 1 joule.

Franklin a également construit une batterie électrique en reliant les bocaux Leyden ensemble en parallèle, comme celui illustré en haut, auquel Joseph Hopkinson, le fils de Thomas, a fait don l’American Philosophical Society en 1836. Les 35 bocaux de la batterie ont augmenté la quantité d’électricité que Franklin pouvait utiliser dans une expérience.

La fascination de Franklin pour l’électricité s’est étendue à des astuces de salon plus élaborées. À l’été 1749, il organisa un festin électrique, qui commença par Franklin électrocutant une dinde, puis la rôtit sur une broche qui était tournée par une prise électrique. Les invités ont siroté du vin dans des verres chargés électriquement, ce qui a donné un petit choc lorsqu’il est porté aux lèvres. Il a inventé un jeu appelé Trahison, qui présentait un portrait électrifié du roi d’Angleterre portant une couronne dorée amovible.Les joueurs étaient choqués s’ils tenaient le cadre alors qu’ils tentaient de voler la couronne.

Les expériences de Franklin ont parfois mal tourné. Lors de certaines de ses premières tentatives d’électrocution de dinde, les oiseaux étaient simplement étourdis, apparaissant quelques minutes plus tard après avoir repris conscience. Dans sa troisième lettre à Collinson, Franklin a souligné l’importance de la mise à la terre lors du chargement et du déchargement des bocaux – une leçon qu’il avait apprise à la dure. Lors d’une occasion mémorable, il s’est électrocuté à la place de l’oiseau. Les témoins de l’événement ont affirmé avoir vu une grande étincelle et entendu un craquement fort semblable au son d’un pistolet.

Dans une lettre datée du 25 décembre 1750, Franklin a décrit l’épisode malheureux: « J’ai récemment fait une expérience en électricité que je souhaite ne jamais répéter. Deux il y a quelques jours, étant sur le point de tuer une Turquie par le choc dans deux grands bocaux en verre, contenant autant de feu électrique que quarante ampoules ordinaires, j’ai pris par inadvertance tout mon bras & Corps, en recevant le feu des Top Wires unis d’une main, tandis que l’autre tenait une chaîne reliée à l’extérieur des deux bocaux. »

Bien que Franklin n’ait jamais perdu connaissance, son bras picotait d’engourdissement pour le le reste de la soirée, et sa poitrine lui faisait mal pendant les jours suivants.

Il a supplié le destinataire de la lettre – vraisemblablement son frère John – de ne pas répandre l’histoire. « Ne la faites pas plus Publick, car J’ai honte d’avoir été coupable d’une erreur si notoire. Franklin a donné la permission de raconter le récit édifiant à James Bowdoin II, un collègue expérimentateur en électricité. Bowdoin a non seulement lu la lettre, mais en a fait une copie. Et grâce à la version numérisée de cette copie disponible auprès de la Massachusetts Historical Society, nous pouvons tous rire aux dépens de Franklin.

Malgré cette bévue, Franklin a poursuivi ses explorations à la recherche d’une utilisation pratique de l’électricité. En particulier, il a émis l’hypothèse que l’électricité pourrait être utilisée pour attendrir la viande. En 1773, Franklin avait non seulement une hypothèse mais des instructions spécifiques.

Dans une lettre à Jacques Barbeu-Dubourg et Thomas-François Dalibard, Franklin expliqua sa théorie en la comparant à un arbre frappé par la foudre. Tout comme la foudre vaporise l’humidité contenue dans un arbre, séparant les fibres en fines éclats, l’électricité pourrait aussi séparer de force les particules de viande pour les rendre tendres.

Franklin a recommandé une batterie de six grands bocaux en verre Leyde électrocuter et attendrir une dinde de 10 livres ou un agneau. Chaque pot contenait 20 à 24 pintes (9 à 11 litres). Ayant appris de ses propres erreurs, il a terminé sa lettre par un avertissement: « Celui qui opère doit être très conscient, de peur qu’il ne lui arrive, accidentellement ou par inadvertance, de mortifier sa propre chair au lieu de celle de sa poule. »

Plus de 200 ans plus tard, les chercheurs ont continué à étudier comment la stimulation électrique pouvait être utilisée pour attendrir la viande. Une étude réalisée en 1981 sur le terrain par SC Seideman et HR Cross du département américain de l’Agriculture a cité des dizaines d’études contemporaines. sur la théorie et la mécanique de l’électricité comme attendrisseur de viande.

Par rapport aux pratiques de l’époque de Franklin, le domaine moderne de la science animale est beaucoup plus sophistiqué. Les experts ont conçu, par exemple, des mesures spécifiques de la tendreté de la viande, en kilogrammes de force nécessaire à une lame en acier pour trancher le cœur de la viande cuite. La viande nécessitant moins de 4,6 kilogrammes à couper est suffisamment tendre, tandis que celle nécessitant plus de force est jugée moelleuse et désagréable.

difficile des morceaux de viande plus tendres, la stimulation électrique permet d’utiliser davantage l’animal. Il est également potentiellement moins coûteux d’attendrir électriquement la viande que de l’attendrir en la faisant vieillir au réfrigérateur pendant plusieurs semaines. Pourtant, l’électricité change la couleur et l’humidité de la viande d’une manière qui est considérée comme indésirable.

Un épisode de 2008 de « MythBusters », une émission de télévision qui a appliqué la science pour essayer de prouver (ou réfuter) les légendes et la physique urbaines -Défiant les cascades d’Hollywood, abordé le sujet de l’attendrissement du steak à l’aide d’explosifs:

Alerte spoiler: la viande explosée est plus tendre que celle non explosée.

Bien que le concept ait pu être nouveau pour les téléspectateurs, l’industrie de la viande en faisait l’expérience depuis des années. Dès 1970, Charles S. Godfrey obtenait un brevet pour attendrir la viande en la plongeant dans l’eau, en faisant exploser un explosif et en faisant résonner les ondes de choc à travers la viande.L’idée était que la teneur en eau de la viande vibrerait et briserait les minuscules fibres musculaires, étonnamment similaire à la théorie originale de Ben Franklin pour l’attendrissement.

En 1999, John B. Long, un expert en explosifs qui avait pris sa retraite du Lawrence Livermore National Laboratory, amélioré l’idée de Godfrey, breveté une méthode qu’il a appelée le processus Hydrodyne. Malheureusement pour les amateurs de viande, Hydrodyning ne s’est pas mis à l’échelle et le steak explosé n’est toujours pas proposé dans votre boucherie ou votre supermarché local.

L’électrotechnologie donnera-t-elle jamais une poitrine aussi tendre qu’un filet? Une revue de 2014 publiée dans le Asian-Australasian Journal of Animal Sciences conclut que « malgré des recherches approfondies, les mécanismes fondamentaux et les applications commerciales appropriées sont restés obscurs. » Remarquablement, l’article cite les premières expériences de Benjamin Franklin. La quête de Franklin pour la viande tendre se poursuit.

Une version abrégée de cet article paraît dans le numéro de décembre 2018 sous le titre «Electricity as Turkey Tenderizer».

Fait partie d’une série continue de photographies d’artefacts historiques qui embrassent le potentiel illimité de la technologie.

Une correction à cet article a été apportée le 19 février 2019.

À propos du Auteur

Allison Marsh est professeure agrégée d’histoire à l’Université de Caroline du Sud et codirectrice de la société Ann Johnson Institute for Science, Technology &.