Bataille de Chancellorsville: premier jour

Tôt dans la soirée du 29 avril 1863, le major général James Ewell Brown Stuart est monté à la ferme du chancelier, un auberge bien connue à 11 milles à l’ouest de Fredericksburg, en Virginie, pour s’entretenir avec son collègue major-général Richard H. Anderson et le brigadier général Carnot Posey, qui commandait une brigade dans la division Anderson. Le trio et leurs états-majors se sont rencontrés pour discuter de la nouvelle non inattendue selon laquelle un important corps de soldats de l’Union avait traversé la rivière Rappahannock et menaçait de déborder l’Armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee.

En tant que huitième chancelier les femmes ont commencé à préparer le repas du soir pour le groupe d’officiers confédérés (tous les esclaves de la famille sauf un s’étaient enfuis vers les Yankees de l’autre côté de la rivière), un messager est arrivé les informant que l’ennemi commençait à traverser à United States Ford. Alors que les hommes partaient précipitamment pour rejoindre leurs commandements respectifs, Stuart, toujours homme à dames, a présenté à Fannie Chancellor un «petit dollar en or en souvenir. Après que les officiers se soient enfuis, les femmes ont sécurisé l’argenterie de la famille dans leurs jupes à cerceaux multicouches et ont caché d’autres objets de famille de la maison aux Fédéraux pilleurs.

La scène était maintenant prête pour la bataille que la nouvelle Union Le commandant, le major-général Joseph Hooker, se préparait depuis sa nomination à son poste en janvier 1863, à la suite de la débâcle de l’Union à Fredericksburg en décembre précédent. Le président Abraham Lincoln, ayant une fois de plus décidé de remplacer le chef de l’armée démoralisée du Potomac, avait opté pour Hooker, un vétéran de la campagne de la péninsule, de la deuxième bataille de Bull Run, de South Mountain, d’Antietam et de Fredericksburg. Hooker avait acquis le surnom de Fighting Joe alors qu’il servait dans la péninsule. En fait, il s’agit d’une erreur due au fait qu’un éditeur a omis un signe de ponctuation. L’article aurait dû lire Still Fighting – Joe Hooker mais a été imprimé sous le titre Fighting Joe Hooker. Hooker détestait le sobriquet, mais le surnom est resté. À partir de ce jour, il fut appelé Fighting Joe Hooker par ses troupes.

Hooker avait pris le commandement le 25 janvier 1863 et avait immédiatement entrepris de réorganiser l’armée découragée du Potomac. Il a établi le premier bras de renseignement complet de l’armée sous le colonel George H. Sharpe et a fait rapport directement à Sharpe. Il a accordé des congés libéraux et a organisé ses soldats en corps, chaque corps ayant son propre patch distinctif pour établir la fierté de l’unité. Il a également complètement changé le bras de cavalerie de l’armée. Avant la prise de commandement de Hooker, les unités montées étaient dispersées en régiments. Hooker les a regroupés en un seul corps et a placé Brig. Le général George Stoneman à sa tête. Plus que les commandants de l’Union précédents, Hooker a réalisé l’importance d’une cavalerie forte et voulait entraîner ses cavaliers pour égaler ceux du célèbre homologue de Stoneman, Jeb Stuart.

Campé dans leur quartier général d’hiver du côté nord du Rappahannock à Falmouth, en Virginie, les troupes fédérales ont lentement commencé à retrouver l’estime de soi qu’elles avaient perdue lors de la désastreuse bataille de Fredericksburg quelques mois plus tôt. En avril, Hooker sentit que ses hommes étaient prêts à lancer une nouvelle offensive contre l’armée endurcie de Lee de Virginie du Nord.

Alors que la neige tombait le dimanche de Pâques, le 5 avril, le président et Mme Lincoln, accompagnés de politiciens , des correspondants de journaux et leur fils de 10 ans, Tad, sont montés à bord d’un train pour la gare de Falmouth pour passer en revue l’Armée du Potomac nouvellement revitalisée de Hooker. Le 8 avril, le président a regardé les troupes défiler. L’expression de Lincoln était gentille, mais ferme et sérieuse, voire triste, a noté un soldat de l’Union du XIe corps. Le général Hooker rayonnait de satisfaction et de fierté, continua-t-il. Ses yeux pétillaient de confiance… .Une si grande armée! Tonnerre et éclair! Les Johnny ne pourraient jamais fouetter cette armée!

À son retour à Washington, Lincoln a écrit une lettre à Hooker exprimant son point de vue sur la prochaine campagne de printemps. Il a déclaré que notre but premier est de le menacer, qu’il n’aura ni loisir ni sécurité pour renvoyer les détachements. S’il s’affaiblit, lancez-vous en lui.

Fighting Joe avait bien l’intention de se lancer dans l’armée de Lee. Le 11 avril, il a envoyé le major-général Daniel Butterfield, son chef d’état-major, dans la capitale avec une lettre top-secrète à Lincoln détaillant ses plans pour la prochaine offensive. Le plan de Hooker était relativement simple: l’armée de l’Union se rapprocherait des rebelles de deux directions; pendant ce temps, les cavaliers de Stoneman encerclaient les confédérés et leur coupaient la fuite vers le sud. Cette double enveloppe avait le major général O.O. Le XIe corps de Howard, le XIIe corps du major général Henry W. Slocum et le V corps du major-général George G. Meade, constituant l’aile droite de Hooker, se balançant à droite et traversant à Kelly’s Ford.Avec cela, la horde bleue traverserait le Rappahannock, puis le Rapidan, et marcherait dans une direction sud-est vers le carrefour vital de Chancellorsville.

Pendant que tout cela se passait, le major-général Darius Couch devait dépêcher deux divisions de son corps à Ford Bank et United States Ford. Hooker voulait que les éclaireurs de Lee supposent que ces deux gués seraient les points de passage de l’Union, une supposition logique puisqu’ils ont suivi de près la retraite déchirante de l’armée de l’Union en janvier sous la direction du général Ambrose Burnside, plus tard surnommée la marche de boue. Tandis que les bluejackets de Couch manifestaient aux gués, l’aile droite fonçait sur les rebelles sans méfiance.

Sur l’aile gauche, Hooker a envoyé le VI Corps du major-général John Sedgwick, le major-général John Reynolds ‘ I Corps et Brig. Division du général John Gibbon, du IIe corps de Couch, vers le champ de bataille de Fredericksburg. Là, ils traverseraient le Rappahannock et convaincraient Lee que c’était là le principal objectif de l’attaque. Si Lee tenait, Sedgwick lancerait son aile de 59 000 hommes contre lui. Si Lee se retirait vers Chancellorsville, Sedgwick suivrait et porterait les travaux à tous les risques, et établirait sa force sur Telegraph Road.

Le 13 avril, le corps de cavalerie de Stoneman, moins une brigade, quitta Falmouth pour Ford le Rappahannock et se déplacer sur l’arrière de Lee. Hooker a ordonné à Stoneman de se concentrer sur la rotation de la position de l’ennemi sur sa gauche, et de jeter votre commandement entre lui et Richmond, et de l’isoler de ses fournitures, de vérifier sa retraite et de lui infliger toutes les blessures possibles qui tendront à sa déconfiture et à sa défaite … .Laissez votre mot d’ordre combattre, et laissez tous vos ordres être combattre, combattre, combattre.

Malheureusement, les cavaliers de l’Union n’ont pas beaucoup combattu ce jour-là; Dame Nature est intervenue. Alors que Stoneman s’apprêtait à traverser, une averse torrentielle a commencé. Pour une raison inexplicable, Stoneman avait hésité à traverser. Le pont de bois qui enjambait le Rappahannock était maintenant sous l’eau, et le brigadier nerveux décida d’attendre la pluie.

Auparavant, la brigade du colonel Benjamin F. Davis avait traversé la rivière en amont à Sulphur Spring. Irrité par l’attitude nonchalante de Stoneman, Davis n’a pas eu d’autre choix que d’ordonner à ses soldats de traverser, craignant qu’autrement il ne soit coupé du reste du corps. Si Stoneman avait démontré la même audace que Davis possédait, sa cavalerie aurait traversé la rivière et filé vers Richmond sans entrave.

Hooker, inconscient du retard de Stoneman, rassura Lincoln que, malgré la pluie, il était sûr Stoneman avait traversé. Puis Fighting Joe apprit que la cavalerie de Stoneman n’avait jamais atteint l’autre côté de la rivière et que son artillerie était embourbée dans la boue jusqu’aux chevilles. Le raid a été un échec désastreux.

Furieux, Hooker a rapidement révisé ses plans. Le 28 avril, il donna des ordres à Stoneman lui disant de concentrer ses forces au palais de justice de Louisa sur le chemin de fer Orange & Alexandria puis de frapper et de détruire la ligne. En l’espace de deux jours, les cavaliers de l’Union avaient traversé le Rappahannock et étaient en mouvement. Hormis quelques escarmouches avec des soldats rebelles, la force du Nord n’a pas été entravée alors qu’elle procédait à déchirer les traverses de chemin de fer, à brûler les dépôts et à causer autant de dégâts que possible. La seule exception était Brig. Division du général William Averell, qui s’est arrêtée à la gare de Rapidan. Il semble qu’Averell a pensé qu’il était largement en infériorité numérique et a donc ordonné à ses 3 400 soldats de s’arrêter. Dégoûté, Hooker le releva de son commandement le 2 mai.

Alors que la cavalerie fédérale faisait des ravages derrière les lignes confédérées, l’énorme mouvement de pince de Hooker était prêt à démarrer. Sous le couvert de l’obscurité, le soir du 28 avril, le mastodonte de l’Union s’est mis à bouger. Le XI Corps de Howard a pris la tête. Lorsqu’une pluie froide est tombée, l’infanterie du Nord est sortie avec un esprit qui n’avait pas été ressenti depuis le début de la guerre. Des fantassins du 75e Ohio ont chanté l’hymne de la bataille de la République alors qu’ils se traînaient dans la boue épaisse et suintante. Soudain, Hooker passa. Ses yeux bleus brillants étincelaient de fierté et de confiance, se souvenait un fantassin. Il agita son chapeau noir au-dessus de sa tête. Ses épais cheveux blonds tremblaient au rythme du galop de son cheval.

Alors que les hommes d’Howard, pour la plupart d’origine allemande, avançaient péniblement, les corps de Slocum et Meade ont rompu le camp et ont suivi de près. Slocum, aîné de Howard et Meade, était aux commandes. Cependant, Fighting Joe avait, en quelque sorte, gardé ses cartes près de sa veste. Les seuls commandants qui avaient reçu des instructions détaillées étaient Sedgwick et Stoneman. Ce n’est que lorsque l’aile droite de la pince de Hooker a atteint la Ford de Kelly que Slocum a finalement reçu des ordres lui indiquant où il devait marcher; il reçut l’ordre de traverser le Rapidan et de dépasser Chancellorsville si les rebelles n’offraient pas la bataille. Si l’ennemi décidait de se battre, Slocum devait choisir une position forte et le contraindre à vous attaquer sur votre terrain.Hooker a exhorté Slocum à continuer pour ne pas perdre un instant avant que nos troupes ne soient établies à Chancellorsville ou à proximité. À partir de ce moment, tout sera à nous.

Alors que l’armée de l’Union traversait la rivière, les soldats chevronnés de Stuart ont facilement arraché des prisonniers des colonnes. Quand il a appris la véritable portée du mouvement yankee, Stuart a envoyé à la hâte un mot au détachement confédéré à Germanna Ford. Mais le pilote a été capturé en cours de route, et Germanna Ford, ainsi que la Ford d’Ely, seraient bientôt aux mains du gouvernement fédéral.

L’aube du 29 avril a vu les corps de Sedgwick et de Reynolds se croiser à Deep Run et Pollock’s Mill, alors que l’aile gauche de Hooker commençait sa route vers l’armée de Virginie du Nord. Le brigadier-général Henry W. Benham, ingénieur en chef de Hooker, avait la responsabilité de poser les ponts. Il fut bientôt impliqué dans un échange de mots avec Brig. Gens. William T. Brooks et James S. Wadsworth. Il semble que Benham pensait également qu’il était responsable de la traversée. À 1 h 30, ses hommes ont achevé les ponts, mais Brigue. Le général David A. Russell a refusé de permettre à ses troupes de traverser dans l’obscurité. Benham a sommairement ordonné son arrestation, mais rien n’en est sorti.

Vers 4h30 du matin, les 95e et 119e régiments de Pennsylvanie sont montés à bord des bateaux et ont commencé la traversée sous le couvert d’un épais brouillard pour sécuriser la berge sur le le côté opposé. Soudain, dans l’obscurité, le craquement aigu des mousquets se fit entendre. Bang whiz bang – nous avons été salués par une volée de mousqueterie, se souvient un officier de Pennsylvanie. La plus grande partie des balles a volé trop haut au-dessus des hommes dans les bateaux et trop bas pour nous faire beaucoup de dégâts.

Une fois que les bateaux ont atteint le rivage, les Pennsylvaniens se sont précipités et ont rapidement envahi le fusil des Confédérés fosses. Dès que cela a été accompli, la construction du pont a repris à un rythme rapide.

Au croisement de Fitzhugh, les fédéraux ont rencontré une résistance plus vive. Alors que les bateliers s’approchaient de la berge, se préparant à traverser, les tireurs d’élite confédérés se sont ouverts. Les bateliers se sont enfuis alors que deux régiments de la célèbre Brigade de fer ont renvoyé le feu des rebelles. Quand le mot est venu pour charger les bateaux, les soldats ont dû courir sur un terrain découvert pour atteindre l’engin. Pendant que leurs camarades les couvraient, le 6e Wisconsin et le 24e Michigan se dirigèrent vers les positions rebelles avec des balles qui criaient tout le temps.

S’opposant à l’Iron Brigade se trouvaient la 13e Géorgie et la 6e Louisiane. Dans ce cas, les attaquants vêtus de bleu avaient l’avantage. Les fusiliers confédérés ont dû se tenir à mi-chemin de leurs parapets pour obtenir un tir clair et, ce faisant, se sont exposés à l’infanterie yankee. Henry Walker, du 13e Georgia, écrivit plus tard à sa famille: Nous nous sommes battus là-bas environ deux ou trois heures jusqu’à ce que nos cartouches lâchent et nous n’avons jamais perdu qu’un homme alors que nous étions dans les stands de fusil, mais quand nous sommes partis, ils ont balayé nos garçons. comme s’ils étaient de la paille.

Les soldats de la division du major général Jubal A. Early fortifiaient leurs positions et attendaient l’assaut bleu. Alors qu’ils creusaient frénétiquement, Robert E. Lee, perplexe, regarda avec étonnement l’infanterie de l’Union débarquer à toute vitesse depuis la tête de pont de l’Union à Fredericksburg. Lee n’était toujours pas sûr de l’idée maîtresse de Hooker. Il a envoyé un mot au président Jefferson Davis à Richmond, disant: certainement traverser en grande force ici… sous Kelley’s Ford, où le général Howard a traversé avec sa division, qui serait de 14 000, six pièces d’artillerie et de la cavalerie.

Lee dépendait des renseignements datant d’un jour de Stuart et ne se rendait pas compte que les hommes de Slocum et de Meade avaient également accompagné le XIe corps de Howard. Jamais du genre à devenir nerveux dans des situations tendues, Lee attendait froidement d’entendre ses yeux et ses oreilles de confiance, Stuart, avant de prendre une décision. Lee savait qu’il devait avoir des informations plus détaillées pour déterminer où serait l’effort principal de l’armée yankee.

Pendant que Lee observait l’aile gauche de Hooker, son subordonné le plus accompli, le lieutenant-général Thomas Stonewall Jackson, étayait les défenses confédérées autour de Fredericksburg. La division du brigadier-général Robert E. Rodes a rejoint le flanc droit d’Early, tandis que le brigadier. Les blouses grises du général Stephen Ramseur ont creusé le long du ruisseau Massaponax. Les deux autres divisions de Jackson, dirigées par le major général A.P. Hill et Brig. Le général Raleigh E. Colston, ont été gardés en réserve. Early regarda avec anxiété les Yankees se déployer le long d’un front de quatre milles. La question était de savoir s’ils étaient ostensiblement affichés comme une feinte, ou s’ils étaient massés pour être traversés, écrivit-il plus tard.

Finalement, le mot vint que Lee attendait avec impatience. Un des cavaliers de Stuart est monté au crépuscule et a informé Lee que le corps de Howard faisait partie d’une force plus importante traversant alors le Rapidan. Lee a immédiatement télégraphié à Davis: Leur intention, je présume, est de tourner à gauche et probablement de se mettre à l’arrière. Notre situation dispersée favorise leurs opérations.

Sans hésiter, Lee fit venir son artillerie, qui campait à Bowling Green et à Chesterfield Station.Cependant, à l’exception de quelques unités d’infanterie plus petites dans la région, il ne pouvait s’attendre à aucun autre renfort. Le corps du lieutenant-général James Longstreet (moins la division du major-général Lafayette McLaw déjà avec Lee) était à Suffolk, le major-général Samuel French était stationné à Pétersbourg et le major-général D.H. Hill était de retour en Caroline du Nord avec sa division. Il était parfaitement clair pour Lee qu’il devrait vaincre les masses de l’Union avec ce qu’il avait en main – pas plus.

À 11 heures du matin, le 30 avril, le général de l’Union Meade, chevauchant avec Brig. La division du général Charles Griffin fut le premier officier supérieur du syndicat à atteindre la ferme du chancelier. Introduisant brusquement la famille du chancelier dans l’une des pièces du fond de la maison, le commandant du corps croustillant attendit l’arrivée du reste des troupes. Vers 2 heures de l’après-midi, Slocum a galopé avec les éléments avancés de son corps.

C’est splendide, Slocum! fit remarquer un Meade jubilatoire. Vive le vieux Joe! Nous sommes sur le flanc de Lee, et il ne le sait pas. Vous prenez Plank Road en direction de Fredericksburg, et je prendrai le brochet, ou vice versa, comme vous préférez, et nous sortirons de ce désert. Slocum, cependant, avait des nouvelles décourageantes pour Meade. Hooker avait donné des instructions pour prendre une ligne de bataille… et ne pas avancer sans autres ordres. C’était une nouvelle extrêmement sombre pour Meade, mais Slocum était aux commandes et il n’avait pas d’autre choix que de suivre les ordres. Alors que les unités approchaient de Chancellorsville, Slocum les mit en ligne: le corps d’Howard bloquait la route à l’ouest, Meade était à son arrière, les deux divisions de Couch étaient ancrées au nord-est, tandis que le XII corps de Slocum était formé en un demi-cercle pour le sud et l’ouest près d’un plateau nommé Hazel Grove.

Au crépuscule, Hooker lui-même est arrivé sur les lieux. Au milieu d’une rafale de félicitations, il a publié son grandiloquent ordre général n ° 47, qui se lisait en partie: Les opérations des trois derniers jours ont déterminé que notre ennemi doit voler sans gloire, ou sortir de derrière ses défenses et nous livrer bataille sur notre propre terrain, où une certaine destruction l’attend.

Entouré de dizaines d’officiers, Hooker se vantait en outre: j’ai la rébellion dans ma poche de culotte, et Dieu Tout-Puissant lui-même ne peut pas me l’enlever. Quelques-uns dans la foule ont été surpris par cette remarque blasphématoire. Un officier de l’Union a déclaré: Je n’aime pas ce genre de discours à la veille du combat. Cela n’a aucun sens de défier le Tout-Puissant lorsque vous combattez le général Lee.

L’officier prudent du personnel de Hooker aurait raison. Quant aux confédérés de Lee volant sans gloire, Hooker était sur le point de se réveiller brutalement. Le général Anderson, après avoir quitté le domaine du chancelier, reçut l’ordre de Lee de repositionner les brigades de Brigue. Gens. William Mahone et Carnot Posey des États-Unis Ford aux environs de Chancellorsville. Tandis que Meade trottait jusqu’à la maison du chancelier, les rebelles commençaient déjà à construire des fortifications pour établir un périmètre de l’église de Zoan à l’église du Tabernacle. Le flanc droit d’Anderson était placé sur la rivière pour contenir la Ford de Banks, tandis que sa gauche se trouvait le long de Plank Road. La division McLaws a été alertée pour monter et soutenir Anderson.

Une fois de plus, la cavalerie rapide de Jeb Stuart est arrivée. Un courrier a apporté un message confirmant que trois corps fédéraux avaient traversé le Rapidan aux gués de Germanna et d’Ely, se déplaçant vers le sud-est, et convergeaient vers Chancellorsville. Lee savait à ce stade qu’il n’avait pas de temps à perdre; il doit attaquer. McLaws a reçu l’ordre de laisser Brig. La brigade du général William Barksdale, tandis que Jackson quitterait la division Early pour garder Sedgwick et Reynolds sous contrôle à Fredericksburg, un peu plus de 10 000 baïonnettes – pas une très grande force, étant donné qu’ils faisaient face à 59 000 soldats de l’Union. Le reste du corps de Jackson marcherait vers Chancellorsville pour soutenir les hommes d’Anderson, qui y étaient déjà. Même avec la plupart de son infanterie et de sa cavalerie, le meilleur que Lee puisse rassembler était d’environ 40 000 soldats, contre 80 000 et plus de Hooker. C’était une décision audacieuse, mais Lee estimait qu’il n’avait pas d’autre alternative.

Avec les blouses grises en mouvement, les soldats à cheval de Stuart harcelaient continuellement les flancs de l’armée de l’Union. Alors qu’ils étaient en reconnaissance la veille de la bataille, des cavaliers rebelles ont couru pêle-mêle sur la 6e cavalerie de New York du lieutenant-colonel Duncan McVicar. À l’approche des deux groupes, Stuart a été surpris par un coup de pistolet et a été surpris de voir son cavalier de pointe se précipiter vers lui, avertissant que les Yankees étaient en tête. Jeering, le cavalier a dépêché une petite équipe de reconnaissance pour vérifier l’information. À la tête de l’incursion, Heros von Borcke, ancien officier de l’armée prussienne, rencontra aussitôt plusieurs cavaliers sur la route. En raison de l’obscurité, von Borcke a eu du mal à distinguer leurs uniformes et a demandé à quelle tenue ils appartenaient. Tu verras bien assez tôt, damnés rebelles! les étrangers ont répliqué. Sur ce, ils ont chargé.Stuart et son groupe sont partis aussi vite que leurs chevaux pouvaient les emporter. Arrivant à la sécurité, Stuart fit appeler un régiment de Brigue. Brigade du général Fitzhugh Lee. Le 5e Virginia Cavalry a couru en avant jusqu’à ce qu’ils arrivent à la ferme de Hugh Alsop. Alors que les cavaliers confédérés tentaient d’entrer sur le terrain par une porte étroite, les soldats de l’Union versèrent des tirs de carabine dans leurs rangs. Les rebelles ont essayé à nouveau d’entrer, mais ont été repoussés une fois de plus.

Le 1er mai s’est levé clair et frais alors que les soldats fatigués de Hooker se levaient de leur nuit de sommeil et se rassemblaient autour de leurs feux de camp du matin. L’arôme du café imprégnait l’air frais du matin alors qu’ils attendaient l’ordre de marcher. Les commandants du corps de Hooker devenaient de plus en plus impatients. Ils voulaient quitter la zone sauvage qui entourait Chancellorsville et se rendre sur un terrain plus avantageux pour rencontrer l’armée toujours menaçante de Lee.

Vers 11 heures du matin, Hooker a finalement passé le mot pour suivre plusieurs routes vers l’est. Le V Corps descendrait River Road et la Turnpike entre Mott’s Run et Colin Run; Le XII Corps se masserait au-dessous de Plank Road et s’avancerait en petits groupes, pour se cacher de l’ennemi, vers l’église du Tabernacle. Le XIe corps suivrait environ un mille à l’arrière du XIIe corps; une division du IIe Corps prendrait position près de Todd’s Tavern; Le IIIe Corps se consoliderait sur la Ford Road des États-Unis à environ un mille de Chancellorsville; et Brig. Le général Alfred Pleasanton garderait ses détachements de cavalerie
à Chancellorsville.

À 8 heures ce matin-là, Stonewall Jackson se rendit aux brasseries d’Anderson, qui traversaient l’autoroute Turnpike et Plank Road. Après avoir été informé par Anderson, Jackson a regardé autour de lui et a décidé de prendre des dispositions pour repousser l’ennemi. Jackson a immédiatement pris l’offensive.

À midi, son commandement était en mouvement. McLaws a emmené un groupe sur l’autoroute à péage vers Chancellorsville. La brigade de Mahone était en tête, la division McLaws en trace, avec Brig. Les brigades du général Cadmus M. Wilcox et Edward A. Perry suivent de près. Jackson fit voyager l’autre colonne sur Plank Road, qui se dirigea vers le sud puis retourna à Chancellorsville. Au premier rang se trouvait la brigade de Posey, suivie de Brig. Brigade du général Ambrose R. Wright. Juste derrière eux se trouvaient les divisions Hill’s et Rodes, avec la brigade Colston, venant de Fredericksburg, remontant l’arrière.

Alors que les troupes de McLaws approchaient de Chancellorsville sur le Turnpike, les tirailleurs de l’Union se sont ouverts. Craignant d’être débordé par le grand nombre de troupes de l’Union, McLaws a envoyé un cavalier à Jackson pour l’informer de la situation. Dites à McLaws de tenir ferme, Jackson a dépêché les armes du colonel E. P. Alexander pour disperser les bleus. Alexander est arrivé sur les lieux et a rapidement libéré ses canons. Alors que la première salve explosait au-dessus de la région de Wilderness près de Chancellorsville, un officier fédéral regarda sa montre et remarqua: Onze heures vingt vingt; le premier canon de la bataille de Chancellorsville.

Les piquets de la brigade de Mahone avaient heurté des éléments de la 8th Pennsylvania Cavalry. Immédiatement derrière les cavaliers de l’Union se trouvaient l’infanterie de la 2e division du major-général George Sykes. Les combats ont fait rage alors que le 12e Virginia Infantry a trouvé un abri derrière une clôture de rail et criblé les habitués de Sykes. Les soldats de l’Union déterminés se regroupèrent et atteignirent à nouveau la ligne confédérée. Épuisés, les rebelles ont été forcés de battre en retraite, 80 tombant aux mains de l’ennemi.

Alors que les Virginiens reculaient, Brigue. Les butternuts du général Paul J. Semme ont poussé en avant pour repousser les colonnes bleues. Les Géorgiens ont chargé, interrompant l’élan de l’Union, et les hommes de Sykes ont lentement commencé à céder du terrain et à battre en retraite.

Sur Plank Road, pendant ce temps, les hommes de Posey ont rencontré le XII Corps de Slocum. Alors que les rebelles avançaient vers Catherine Furnace, ils s’arrêtèrent brusquement lorsqu’ils frappèrent le corps principal de l’infanterie. Avec la brigade de Wright se déplaçant vers sa gauche, Posey a formé une ligne défensive à travers Plank Road. Wright tourna ses hommes vers la gauche et se dirigea vers Catherine Furnace, à moins de trois kilomètres de Chancellorsville. À l’approche, la 1re cavalerie de Virginie de Stuart informa Wright que les fédéraux étaient en grand nombre dans la forêt. Les 22e et 48e soldats géorgiens de Wright ont pris d’assaut les bois et ont renvoyé les Yankees dans une pinède. Les artilleurs du Sud ont éructé des balles dans le fourré, repoussant les soldats de l’Union à Hazel Grove. À peu près à ce moment-là, un barrage fédéral a éclaté partout dans les bois. Les rebelles se sont accroupis pour échapper aux projectiles mortels. C’était certainement un travail chaleureux, a déclaré un fantassin confédéré.

Meade passait un moment relativement facile sur River Road. Il avait progressé à moins de deux miles de Ford de Banks sans opposition. Si Hooker avait saisi cette opportunité et permis à Meade d’attaquer ce qui semblait être le point faible de Lee, il aurait pu tourner le Confédéré à droite.Mystérieusement, cependant, l’état d’esprit de Hooker est brusquement passé de l’offensive à la défensive. Sykes était certainement inquiet; les deux flancs de sa 2e Division étaient en danger. L’officier vétéran craignait que l’infanterie confédérée ne pénètre dans son nord et son sud, là où des bois épais dominaient le terrain. Sykes a dit à l’ingénieur du corps, Gouverneur K. Warren, de se rendre à Hooker et de l’informer de la situation périlleuse. À l’insu de Sykes, Couch le renforçait avec la 1re Division du major-général Winfield S. Hancock de son corps. Couch est monté le long de l’autoroute à péage pour voir ce qui se passait. À sa plus grande surprise, il trouva Sykes se reculer. Quand Couch a demandé pourquoi, Sykes a présenté l’ordre que lui avait donné Warren à son retour de Hooker: le général Sykes se retirera à sa position d’hier soir et prendra une ligne reliant sa droite au général Slocum, rendant sa ligne aussi forte que il peut en abattant des arbres, etc. Le général Couch se retirera alors à sa position d’hier soir.

Couch a explosé. Il y a eu des discussions entre Sykes, Couch et Warren au sujet de la désobéissance à l’ordre. Cependant, le corps de Slocum se retirait également. Si Couch désobéissait, le flanc droit de Hancock serait vulnérable. Il a dû se conformer. À la fin de l’après-midi, alors que la majeure partie du déploiement avait eu lieu, un courrier a remis un autre message de Hooker à Couch, lui demandant de rester en position jusqu’à 17 heures. Couch était consterné par l’indécision de Hooker. Il a donné au courrier son propre message: l’ennemi est à ma droite et à l’arrière. Je suis en pleine retraite.

Se rendant à la maison du chancelier pour exprimer son objection, Couch n’était pas préparé à ce que Hooker a alors dit: Tout va bien, Couch. J’ai amené Lee exactement là où je le veux, il doit me combattre sur mon propre terrain.

Couch s’est rappelé plus tard, Pour entendre de ses propres lèvres que les avantages gagnés par les marches réussies de ses lieutenants devaient culminer en combattant une bataille défensive dans ce nid de fourrés, c’était trop, et je me suis retiré de sa présence avec la conviction que mon général commandant était un homme fouetté.

Avec sa brillante manœuvre de flanc, Hooker avait exactement Lee où il le voulait. Malheureusement, lorsque le moment est venu de prendre l’avantage, Fighting Joe est devenu timide et insensible. Il est difficile de comprendre pourquoi. Hooker n’était certainement pas un lâche; ses exploits sur le champ de bataille le prouvent. Qu’est-ce que c’était alors? Avait-il des doutes de dernière minute sur son plan? At-il finalement réalisé que la victoire – ou la défaite – était à lui et à lui seul? Ses vantardises bruyantes d’avoir fait courir Bobby Lee reviendraient maintenant le hanter. Peut-être que la mystique de Robert E. Lee a secoué Hooker. Lee était une figure imposante sur le champ de bataille – et, comme Hooker devait le découvrir, elle en était également éloignée. Il ne fait aucun doute que la pensée de Lee préoccupait Hooker. Pourquoi il a décidé de s’arrêter et de se retirer ne sera jamais connu avec certitude. Comme l’a écrit l’historien Edward J. Stackpole: La conclusion est incontournable. Hooker a perdu son sang-froid! C’était peut-être aussi simple que cela.

Satisfait que les corps de Sedgwick et de Reynold fassent juste une feinte à Fredericksburg, Lee se dirigea avec confiance vers Chancellorsville dans l’après-midi du 1er mai. Cependant, il était perplexe face à la retraite de l’armée de l’Union. Serait-ce une ruse? Lee pensait que la poussée principale de Hooker serait vers Gordonsville. Pourquoi se retirait-il alors qu’il avait certainement l’initiative? Alors que les fédéraux battaient en retraite, les rebelles ont continué à avancer. A.P. Hill a ordonné à Brig. Le général Henry Heth poussera trois brigades de Plank Road au Turnpike, rejoindra McLaws et se rendra à Chancellorsville. Sur Plank Road, la division Rode, avec la brigade Ramseur à l’avant-garde, avancerait dans la même direction. Les noyers cendrés de Wright frapperaient le flanc et l’arrière du Yankee.

À l’approche de l’obscurité, les deux armées ont creusé pour la nuit. Le moral de l’armée du Potomac sombrait rapidement. Un soldat du corps de Meade fit remarquer: «Tout enthousiasme a disparu, tous les espoirs de succès ont disparu. Du côté confédéré, Lee et Jackson se sont rencontrés au carrefour Plank-Furnace. Les deux hommes quittèrent l’artère principale pour s’entretenir. Lee était préoccupé par les corps de Sedgwick et de Reynold près de Fredericksburg; il ne fallut pas longtemps avant que chacun d’eux se rende compte qu’il y avait une mince file d’hommes de Early qui le tenait. Lee a pris d’énormes risques. Il a été contraint de faire face à une armée de l’Union numériquement supérieure. Et il était sur le point d’en entreprendre une autre. Il attaquerait. Mais où? Il ne pouvait pas mener d’assaut frontal; ce serait suicidaire. Il faudrait que ce soit une attaque de flanc.

Comme par un acte de providence, Jeb Stuart est arrivé, apportant juste la nouvelle que Lee voulait entendre: les cavaliers de Fitz Lee avaient découvert que le flanc droit yankee n’était pas protégé. L’aumônier de Jackson, Tucker Lacy, avait un frère qui vivait à proximité. Il leur a fourni un guide, le fils de Charles Wellford, pour leur montrer un itinéraire praticable. Avec le cartographe de Jackson, Jed Hotchkiss, ils sont partis pour trouver la route pour déborder l’armée de Hooker.

Si le plan audacieux de Lee fonctionnait, il pourrait repousser les fédéraux à travers le Rappahannock. Tout dépendait du fait que les fantassins vétérans d’Old Jack pouvaient marcher sans être vus autour du flanc exposé des Yankees et les frapper là où ils s’y attendaient le moins. Étendant sa couverture sur le sol et utilisant sa selle comme oreiller, Lee se coucha pour dormir quelques heures avant l’aube. Au loin, les aboiements de coups de canon occasionnels pouvaient être entendus. Le premier jour de la bataille de Chancellorsville était terminé.

Cet article a été écrit par Al Hemingway et a été initialement publié dans le numéro de mars 1996 du magazine America’s Civil War.

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