Avec chaque nouveau t-shirt éliminatoire sorti des presses, Jamie Mottram pouvait sentir un renforcement de l’énergie autour des Rays de Tampa Bay.

Il y avait la chemise avec Randy Arozarena retournant sa batte après un circuit. La chemise avec Manuel Margot plongeant par-dessus une clôture pour faire une capture. Le maillot montrant Mike Brosseau arrondissant les bases, pompant son poing. Le maillot qualifiant Kevin Cash de « génie stable » pour sa maîtrise de l’alignement des séries éliminatoires des Rays.

« Il y a un sentiment national pour les Rays – en particulier contre les Astros, mais aussi contre les Yankees et maintenant contre les Dodgers – parce qu’ils sont les outsiders », a déclaré Mottram, président du fabricant de t-shirts viraux BreakingT.

Alors que Los Angeles pourrait avoir une base de fans plus importante, a déclaré Mottram, les partisans de Rays sur son site achètent du matériel d’après-saison à un rythme beaucoup plus élevé.

« Les Rays ne sont pas allés aux World Series depuis 12 ans. Les Dodgers y ont été trois des quatre dernières », a-t-il déclaré. p>

Alors que les équipes s’affrontent à 900 miles de là au Texas, les Rays, pour une fois, sont le sujet de conversation de la ville. Alors que les fans se procurent de la marchandise et se rassemblent pour des soirées de visionnage socialement éloignées, les World Series ont ravivé l’enthousiasme pour une équipe que la plupart des gens n’ont pas regardée en personne de l’année – et dont l’avenir à Tampa Bay est encore une question ouverte.

« Je parle des Rays et d’un stade à domicile tout le temps avec quiconque écoute », a déclaré Chris Steinocher, président et PDG de la Chambre de commerce de la région de Saint-Pétersbourg. « Cela m’a en fait aidé à rappeler aux gens comment c’est amusant d’avoir des sports professionnels dans votre communauté. Regardez autour de vous cette région maintenant. Nous bourdonnons de nos Rowdies et de nos Rays et de nos Bucs et de notre Lightning, non? C’est un rappel que les choses sont amusantes, que le baseball est censé nous faire oublier les choses. »

Dans leur bureau du centre-ville, la Chambre de commerce a distribué des pancartes Rays gratuites et demande aux entreprises de suspendre des banderoles et d’allumer en bleu et jaune, dit Steinocher. Ils s’étaient même renseignés sur l’éclairage du pont Sunshine Skyway aux couleurs des rayons, a-t-il dit.

« Nous essayons juste tout ce que nous pouvons », a déclaré Steinocher. « Cela me donne la chair de poule de voir le bonheur pur, surtout à une époque où nous luttons, recherchons quelque chose pour se sentir bien en tant que communauté, où tout le monde peut être heureux. Et voici le baseball au moment idéal. »

Au Tropicana Field, un flot constant de fans masqués faisait la queue devant le magasin de l’équipe Rays Republic. La demande de vêtements y est forte depuis que les Rays ont battu les Yankees dans la série Division de la Ligue américaine, a déclaré le gérant du magasin Craig Galbraith.

« Ils étaient alignés à 9 heures hier », a déclaré Galbraith. « Nous ne pas ouvrir techniquement avant 11 heures, mais si nous sommes prêts, je les laisserai entrer. « 

Bill Walsh, le vice des rayons » président de la stratégie et du développement, a déclaré que malgré « l’énorme réponse de la communauté à la recherche de marchandises d’après-saison », le magasin prévoyait toujours de fermer à 16 heures. chaque jour pour un nettoyage en profondeur. Mais l’équipe organisait également des pop-up stores, dont un vendredi à 11h30 au Lykes Gaslight Square Park à Tampa.

À Clearwater, les employés de la ville étaient autorisés à porter des vêtements d’équipe pour travailler en échange de un don de 5 $ à Centraide Suncoast, a déclaré le porte-parole de la ville, Jason Beisel. Et dans les écoles de Tampa Bay, les élèves ont été encouragés à échanger leurs uniformes normaux contre des maillots, des tee-shirts et des masques Rays.

« Je dirais que 65, 70 pour cent participent sous une forme ou une autre, que ce soit une chemise Rays ou juste des couleurs Rays », a déclaré Nicole Morgado, directrice commerciale et des communications à la Trinity School for Children de Tampa.

Malgré les problèmes de fréquentation perpétuels des Rays, leurs fans pourraient être impatients de se mobiliser derrière cette équipe, a déclaré Una Garvey, directrice des congrès et du tourisme au Tampa Convention Center, qui organisera des soirées de surveillance en plein air ce week-end.

« Je pense qu’au fond, Tampa aime tous les sports », a-t-elle déclaré. « La façon dont nous avons célébré le défilé de bateaux de la Coupe Stanley du Lightning montre que les gens veulent sortir et être à l’extérieur et reprendre leur vie. Je pense en fait que c’est un avantage pour eux. »

Audience de la télévision locale , toujours solide pour les matchs des Rays, est resté solide pendant les séries éliminatoires. Le cinquième match de l’American League Division Series contre les Yankees sur TBS a attiré une note de 9,1 sur le marché de Tampa Bay. C’était à peu près égal avec la cote du match à New York, et plus élevé que les cotes locales pour les premiers matchs de la finale de la Coupe Stanley de cette année.

« En ce moment, Tampa est sur la carte du monde du sport, avec ce qui se passe avec tout ici », a déclaré Michael Mondello, directeur associé du programme au Vinik Sport and Entertainment Management Program de l’Université de Floride du Sud. « Ayant cette publicité, il est difficile d’y mettre un montant en dollars, mais c’est certainement là. »

L’impact que cela aura sur la fortune à long terme de l’équipe est plus difficile à deviner.

Le bail de Rays à Tropicana Field expire en 2027 et l’équipe recherche le soutien de la communauté et des gouvernements locaux pour construire un nouveau stade depuis des années. Des propositions séparées à Saint-Pétersbourg et à Tampa n’ont pas réussi à recueillir un soutien à grande échelle.

Alors que les gouvernements locaux ont largement présenté des discussions sur les stades pendant la pandémie de coronavirus, Mondello soupçonne que le débat refera surface après la saison, avec les deux parties. faire de nouveaux arguments.

Les Rays, a déclaré Mondello, peuvent se sentir enhardis à soutenir qu’ils ne peuvent pas continuer à concourir au niveau du championnat sans un nouveau stade; tandis que les adversaires pourraient contrer: « Eh bien, vous venez de prouver que vous pouvez gagner la Série mondiale et jouer là où vous êtes actuellement. »

D’une certaine manière, a déclaré Steinocher, la saison de bulle raccourcie de la Major League Baseball a prêté une nouvelle agence la proposition de l’équipe de diviser les matchs à domicile entre Tampa Bay et Montréal – une idée qui semblait au départ tirée par les cheveux, mais qui se sent maintenant « un peu en avance sur la courbe », a-t-il déclaré.

« COVID a fait quelque chose pour tous nous dans chaque entreprise », a déclaré Steinocher.« Chaque modèle doit être réexaminé. Tous les Rayons avant le COVID nous ont demandé: «Pouvons-nous réexaminer le modèle?» Et notre communauté était préoccupée par cela. Maintenant, c’est comme si vous ne réexaminez pas votre modèle, vous n’y prêtez pas attention. »

Aligné à l’extérieur du Trop pour avoir une chance de mettre la main sur des produits des World Series, Brandon Swineheart de Saint-Pétersbourg a déclaré qu’il espérait que l’excitation locale poussera l’équipe. et la ville pour résoudre leurs discussions.

« Je pense que cela nous fait mal cette année que nous ne puissions pas avoir de fans dans les gradins », a déclaré Swineheart, 35 ans. « Aussi génial que cela soit, nous n’avons eu qu’un quart de saison, et nous ne pouvons pas être ici. Mais il y a beaucoup d’excitation. »

À l’échelle locale et nationale, la base de fans de l’équipe a encore de la place pour se développer, a déclaré Mondello.

« Leur commercialisation est vraiment forte », a-t-il déclaré . « Je pense que beaucoup de fans de baseball tireront pour les Rays et l’histoire de l’opprimé. Je soupçonne qu’ils vont avoir beaucoup de fans temporaires au cours de la prochaine semaine et demie pour voir s’ils ne peuvent pas gagner cette chose. »

Le rédacteur du Times Charlie Frago a contribué à ce rapport.

Les soirées de visionnage des World Series

St. Petersburg organisera des soirées de surveillance pour chaque match des World Series sur la plage de Spa, à côté de la jetée de St. Pete. Les portes ouvrent à 18 h, environ deux heures avant le premier emplacement. Les fans doivent venir en groupes de six personnes maximum, avec des masques fortement encouragés, pour s’asseoir dans des nacelles de 8 pieds sur 8 pieds. L’entrée est le premier arrivé, premier servi au 615 Second Ave. NE, Saint-Pétersbourg.

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