Avant de commencer à étudier les différentes structures et fonctions du corps humain, il est utile de considérer son architecture de base; c’est-à-dire comment ses plus petites pièces sont assemblées en structures plus grandes. Il est pratique de considérer les structures du corps en termes de niveaux fondamentaux d’organisation qui augmentent en complexité, tels que (du plus petit au plus grand): produits chimiques, cellules, tissus, organes, systèmes organiques et un organisme.

L’organisation du corps est souvent discutée en termes de niveaux distincts de complexité croissante, des plus petits éléments chimiques à un organisme humain unique.

Les niveaux d’organisation

Pour étudier le niveau chimique de l’organisation, les scientifiques considèrent les éléments constitutifs les plus simples de la matière: les particules subatomiques, les atomes et les molécules. Toute matière dans l’univers est composée d’une ou plusieurs substances pures uniques appelées éléments. Des exemples de ces éléments sont l’hydrogène, l’oxygène, le carbone, l’azote, le calcium et le fer. La plus petite unité de l’une de ces substances pures (éléments) est un atome. Les atomes sont constitués de particules subatomiques telles que le proton, l’électron et le neutron. Deux atomes ou plus se combinent pour former une molécule, comme les molécules d’eau, les protéines et les sucres trouvés dans les êtres vivants. Les molécules sont les éléments de base chimiques de toutes les structures corporelles.

Une cellule est la plus petite unité indépendante d’un organisme vivant. Les organismes unicellulaires, comme les bactéries, sont des organismes extrêmement petits, vivant de manière indépendante et dotés d’une structure cellulaire. Les humains sont des organismes multicellulaires avec des cellules indépendantes travaillant de concert. Chaque bactérie est une seule cellule. Toutes les structures vivantes de l’anatomie humaine contiennent des cellules, et presque toutes les fonctions de la physiologie humaine sont exécutées dans des cellules ou sont initiées par des cellules.

Une cellule humaine se compose généralement de membranes flexibles qui renferment le cytoplasme, une cellule à base d’eau fluide, avec une variété de minuscules unités fonctionnelles appelées organites. Chez les humains, comme dans tous les organismes, les cellules remplissent toutes les fonctions de la vie.

Un tissu est un groupe de nombreuses cellules similaires (bien que parfois composées de quelques types apparentés) qui travaillent ensemble pour remplir une fonction spécifique. Un organe est une structure anatomiquement distincte du corps composée de deux ou plusieurs types de tissus. Chaque organe remplit une ou plusieurs fonctions physiologiques spécifiques. Un système d’organe est un groupe d’organes qui travaillent ensemble pour remplir des fonctions majeures ou répondre aux besoins physiologiques du corps.

Ce livre couvre onze systèmes d’organes distincts dans le corps humain (Figure 1.2.2). L’affectation d’organes à des systèmes d’organes peut être imprécise car les organes qui « appartiennent » à un système peuvent également avoir des fonctions faisant partie intégrante d’un autre système. En fait, la plupart des organes contribuent à plus d’un système.

Le niveau de l’organisme est le plus haut niveau d’organisation. Un organisme est un être vivant qui a une structure cellulaire et qui peut exécuter indépendamment toutes les fonctions physiologiques nécessaires à la vie. Dans les organismes multicellulaires, y compris les humains, toutes les cellules, tissus, organes et systèmes organiques du corps travaillent ensemble pour maintenir la vie et la santé de l’organisme.