Amérique centrale, région la plus méridionale de l’Amérique du Nord, située entre le Mexique et l’Amérique du Sud et comprenant le Panama, le Costa Rica, le Nicaragua, le Honduras, le Salvador, le Guatemala et Belize. (Les géologues et les géographes physiques étendent parfois la limite nord jusqu’à l’isthme de Tehuantepec au Mexique.)
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L’Amérique centrale constitue la majeure partie de l’isthme effilé qui sépare l’océan Pacifique, à l’ouest, de la mer des Caraïbes. Il s’étend dans un arc d’environ 1 140 milles (1 835 km) de long du nord-ouest au sud-est. À son point le plus étroit, l’isthme ne mesure que 50 km de large et aucun endroit en Amérique centrale n’est plus éloigné de 200 km de la mer.
Marécages humides et les basses terres s’étendent le long des côtes ouest et est, mais les quatre cinquièmes de l’Amérique centrale sont soit vallonnés, soit montagneux. La bande occidentale de la plaine côtière du Pacifique est étroite et éclipsée par des chaînes de montagnes, et, sauf au Nicaragua et au Honduras, les plaines orientales le long des Caraïbes sont également étroites. L’élévation augmente régulièrement à l’ouest des basses terres des Caraïbes, jusqu’à ce que, vers la côte du Pacifique, les hautes terres du plateau culminent en crêtes de montagne et en quelque 40 cônes volcaniques, dont certains atteignent des altitudes de plus de 12 000 pieds (3 700 mètres). Certains volcans d’Amérique centrale éclatent de temps en temps violemment et des tremblements de terre se produisent fréquemment dans la région. Les laves volcaniques altérées produisent un sol fertile, cependant, et les hautes terres des zones volcaniques sont devenues par conséquent des zones agricoles très productives et des zones de population dense.
Les climats d’Amérique centrale sont essentiellement tropicaux, tempérés par la proximité à la mer, par élévation, par latitude et par topographie locale; en conséquence, ils peuvent varier considérablement sur de courtes distances. L’altitude atténue les effets climatiques de la latitude tropicale de l’Amérique centrale, de sorte que les températures moyennes dans les hautes terres sont bien inférieures à celles des basses terres côtières. Les pluies se produisent principalement pendant l’été et sont plus fortes entre mai et novembre. De janvier à mars sont les mois les plus secs. En général, la partie caraïbe reçoit environ deux fois plus de pluie que la région du Pacifique.
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La végétation naturelle d’Amérique centrale est variée. Les forêts tropicales humides occupent les basses terres de l’est, tandis que les forêts à feuilles persistantes recouvrent les pentes inférieures le long de la côte Pacifique, et les forêts de pins et de chênes poussent à des altitudes un peu plus élevées. Une grande partie des terres boisées d’Amérique centrale a toutefois été défrichée par des cultivateurs sur brûlis, qui se déplacent lorsque le sol est épuisé. Cette forme extensive de culture est devenue moins durable à mesure que les périodes de jachère sont raccourcies en réponse aux pressions démographiques croissantes et que les sols forestiers perdent leur capacité de récupération. Les forêts d’Amérique centrale sont relativement peu peuplées de mammifères, généreusement peuplées de reptiles et extrêmement riches en oiseaux et en insectes. Les singes, les grenouilles arboricoles, les iguanes et les serpents sont abondants.
L’Amérique centrale peut être grossièrement divisée en une moitié caribéenne moins peuplée et une pente côtière du Pacifique légèrement plus encombrée, séparées par une séquence de régions montagneuses relativement densément peuplées . Le taux d’accroissement de la population de la région est l’un des plus élevés au monde, bien que la mortalité infantile soit élevée et l’espérance de vie généralement faible (moins au Costa Rica et au Panama).L’espagnol est la langue dominante d’Amérique centrale et la langue officielle dans six des pays; L’anglais est la lingua franca d’une grande partie de la côte caraïbe et la langue officielle du Belize. De nombreuses langues indiennes sont également parlées dans toute la région.
Le catholicisme romain est la religion professée de quatre centraméricains sur cinq; presque tous les autres adhèrent à diverses confessions protestantes. Dans les régions les plus reculées (principalement habitées par des Indiens), les pratiques religieuses traditionnelles et le catholicisme romain coexistent. Au XXIe siècle, le protestantisme évangélique a fait des percées substantielles dans les communautés traditionnellement catholiques romaines.
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Au moins les deux tiers des Centraméricains sont d’ascendance mixte. Jusqu’au début du 19ème siècle, l’immigration était officiellement limitée aux citoyens espagnols, et les Espagnols étaient donc les seuls contributeurs européens significatifs au mélange ethnique de la région. Les trois cinquièmes de la population d’Amérique centrale sont d’origine mixte européenne et indienne (appelés ladinos au Guatemala et métis ailleurs), et un cinquième est indien. Les plus petites communautés de mulâtres (personnes d’ascendance mixte européenne et africaine), de zambos (d’ascendance mixte indienne et africaine), de descendants d’Européens et de descendants de travailleurs sous contrat chinois, sud-asiatiques et africains constituent le reste. La majeure partie de la population indienne de la région se trouve au Guatemala (les Mayas, qui représentent plus des deux cinquièmes de la population totale de ce pays). Un grand nombre des Indiens restants vivent dans les pays voisins du Honduras et d’El Salvador; ailleurs, ce n’est qu’au Belize que les Indiens représentent un élément important (environ un dixième) de la population.
À partir du milieu du XIXe siècle, l’économie de l’Amérique centrale était basée sur la production de café et de bananes pour l’exportation. Le coton, le sucre et le bœuf ont été exportés en quantités croissantes après la Seconde Guerre mondiale. Le maïs (maïs), les haricots et les courges sont traditionnellement cultivés comme aliments de base. La croissance économique vigoureuse des années 60 et 70 a été suivie par un endettement national et des taux de croissance économique faibles ou négatifs dans les années 80. Tout au long des années 80 et dans les années 90, les conflits armés, les guerres civiles, la forte inflation et les mauvaises conditions sociales ont contribué à la détérioration de l’économie, et la plupart des pays ont dû demander une aide étrangère à la Banque mondiale ou au Fonds monétaire international. Les troubles civils des années 80 ont déplacé jusqu’à 1 000 000 de personnes, dont environ 500 000 Salvadoriens qui sont entrés aux États-Unis. Des dizaines de milliers d’autres ont émigré vers le Mexique, le Guatemala, le Honduras et d’autres pays de la région. Vers la fin des années 90, les économies de la région ont rebondi et la privatisation des entreprises et des services publics, ainsi que l’extension du libre-échange, ont favorisé la croissance (cependant, l’économie du Nicaragua souffre encore et le Honduras a été reculé par l’ouragan Mitch en 1998). À la fin du XXe siècle, les gouvernements d’Amérique centrale avaient tenté de revitaliser l’économie en encourageant la diversification et l’expansion des exportations non traditionnelles et des zones de libre-échange, et des usines d’assemblage (maquiladoras) avaient été créées pour encourager l’expansion et la décentralisation de l’industrie.
La diversification croissante des économies de la région n’a cependant pas permis une répartition plus équitable de la richesse. L’industrie manufacturière est gravement entravée par les ressources minérales et énergétiques limitées de l’Amérique centrale et par la taille restreinte de son marché. La plupart des emplois industriels se présentent sous la forme d’industries artisanales et les artisans sont plus nombreux que les ouvriers d’usine. La transformation des aliments, des boissons et du tabac et la fabrication de textiles, de vêtements, de chaussures, de meubles et de cuir sont les principales industries. L’agriculture emploie encore une plus grande proportion de travailleurs que tout autre secteur – sauf au Panama, où les services, en grande partie liés au canal de Panama, sont d’une importance économique majeure. Le tourisme a augmenté principalement au Belize, au Guatemala et au Costa Rica.
En 2001, l’Équateur et El Salvador avaient adopté le dollar américain comme unité monétaire, et c’était une forme de monnaie acceptée au Panama et au Guatemala. Les principaux partenaires commerciaux en dehors de la région sont les États-Unis, le Canada et les pays d’Europe occidentale. Au milieu des années 2000, El Salvador, le Honduras, le Guatemala, le Nicaragua et le Costa Rica avaient conclu l’accord de libre-échange Amérique centrale-République dominicaine (CAFTA-DR) avec les États-Unis.
Cet article couvre l’histoire de la région depuis les temps préhistoriques et précolombiens jusqu’à nos jours. Des informations supplémentaires sur la géographie physique et humaine de la région peuvent être trouvées dans des articles sur les différents pays de la région (voir Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica et Panama). Superficie 201594 miles carrés (522129 km carrés). Pop. (2006 est.) 40 338 000.
