Lähes kaikella mitä ihmiset tekevät, ruoan kasvattamisesta tuotteiden valmistukseen ja sähkön tuottamiseen, on potentiaalia päästää ympäristöä. Ympäristönsuojelusta vastaavat sääntelyvirastot määrittelevät kaksi pääluokan pilaantumista: pistelähde ja ei-pilaantuminen.

Pistekuormitus on helppo tunnistaa. Kuten nimestä voi päätellä, se tulee yhdestä paikasta. Ei-lähde-pilaantumista on vaikea tunnistaa ja sitä on vaikea käsitellä. Se on pilaantumista, joka tulee monista paikoista kerralla.

Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) määrittelee pistekuormitukseksi kaiken epäpuhtauden, joka tulee ympäristöön helposti tunnistettavasta ja suljetusta paikasta. Esimerkkejä ovat savupiiput, poistoputket ja viemäreitä.

Tehtaat ja voimalaitokset voivat aiheuttaa pistekuormitusta, joka vaikuttaa sekä ilmaan että veteen. Savupinot voivat levittää ilmaan hiilimonoksidia, raskasmetallia, rikkidioksidia, typpidioksidia tai ”hiukkasia” (pieniä hiukkasia). Öljynjalostamot, paperitehtaat ja autolaitokset, jotka käyttävät vettä osana valmistusprosessiaan, voivat päästää jätevettä – jätevesi, joka sisältää haitallisia kemiallisia epäpuhtauksia – jokiin, järviin tai meriin.

Kunnalliset jätevedenpuhdistamot ovat toinen yleinen pistelähteen saastuttamisen lähde. Puhdistamon jätevedet voivat tuoda ravinteita ja haitallisia mikrobeja vesistöihin. Ravinteet voivat aiheuttaa levien lisääntymistä vedessä.

Muiden kuin lähteiden aiheuttama pilaantuminen on päinvastainen pistelähteistä peräisin olevan pilaantumisen kanssa, ja epäpuhtauksia vapautuu laajalle alueelle. Kuvaa esimerkiksi kaupunkikatu ukkosen aikana Kun sadevesi virtaa asfaltin yli, se pesee pois auton moottoreista vuotaneen öljypisaran, rengaskumin hiukkaset, koirajätteet ja roskat. Vuoto valuu myrskyviemäriin ja pääsee läheiseen jokeen. Vuoto on merkittävä cau ei-lähteistä peräisin olevan pilaantumisen. Se on suuri ongelma kaupungeissa kaikkien kovien pintojen, mukaan lukien kadut ja katot, takia. Yhdestä korttelista pestyjen epäpuhtauksien määrä saattaa olla pieni, mutta kun lasket yhteen pääkaupungin mailia ja mailia suuressa kaupungissa, saatat saada suuren ongelman.

Maaseudulla valuma voi pestä sedimenttiä teiltä hakatulla metsäalueella. Se voi myös kuljettaa happoa hylätyistä kaivoksista ja huuhdella torjunta-aineita ja lannoitteita maatiloilta. Kaikki tämä pilaantuminen todennäköisesti purkautuu puroihin, jokiin ja järviin.

Ilmassa olevat epäpuhtaudet ovat tärkeimpiä happosateiden tekijöitä. Se muodostuu ilmakehässä, kun rikkidioksidi ja typpioksidit yhdistyvät veteen. Koska happosade johtuu näiden epäpuhtauksien kaukokulkeutumisesta monista tehtaista ja voimalaitoksista, sitä pidetään ei-lähde-pilaantumisena.