Lauseke ”neljäkymmentä eekkeriä ja muuli” viittaa liittohallituksen epäonnistumiseen maan jakamisessa sisällissodan jälkeen ja afrikkalaisamerikkalaisten kärsimistä taloudellisista vaikeuksista. armeijat siirtyivät etelän läpi sodan lopussa, mustat alkoivat viljellä valkoisten hylkäämää maata. Huhujen mukaan maa otettaisiin konfederaateilta ja annettaisiin tai myydään vapautetuille. Nämä huhut perustuivat vankalle pohjalle: abolitionistit olivat keskustelleet maan uudelleen jakamisesta sodan alkaessa, ja presidentti Abraham Lincoln määräsi vuonna 1863 Etelä-Carolinassa takavarikoitua 20 000 hehtaarin maata, joka myytiin vapautetuille 20 hehtaarin tontteilla. Valtiovarainministeriön lohi Chase laajensi tarjontaansa 40 hehtaariin perhettä kohti.
Tammikuussa 1865 kenraali William T. Sherman tapasi kaksikymmentä afrikkalaisamerikkalaista johtajaa, jotka kertoivat hänelle, että maanomistus oli paras tapa mustille turvata ja nauttia uudestaan löydetystä vapaudestaan. erman antoi erityiskenttämääräyksen nro 15. Määräys varasi rannikkomaa Georgiassa ja Etelä-Carolinassa mustan asutukseen. Jokainen perhe saisi neljäkymmentä eekkeriä. Myöhemmin Sherman suostui lainata uudisasukkaiden armeijan muulia. Kuusi kuukautta sen jälkeen, kun Sherman antoi määräyksen, 40 000 entistä orjaa asui 400 000 hehtaarilla tätä rannikkomaata. Maaliskuussa kongressi näytti osoittavan suunnitelmia laajalle levinneestä maareformista, kun se valtuutti Freedmenin toimiston jakamaan takavarikoidut maat pieniksi tonteiksi myyntiin mustille ja uskollisille etelävalkoisille.
Alle vuosi Shermanin käskystä presidentti Andrew Johnson puuttui asiaan ja määräsi, että valtaosa takavarikoidusta maasta palautetaan entisille omistajilleen. Tähän sisältyi suurin osa maasta, jonka vapautetut olivat asettaneet. Liittovaltion hallitus karkotti kymmeniä tuhansia mustaa maanomistajaa. Georgiassa ja Etelä-Carolinassa jotkut mustat taistelivat taaksepäin ja karkottivat entiset omistajat aseilla. Liittovaltion joukot häätivät joskus mustat väkisin. Loppujen lopuksi vain noin 2000 mustaa säilytti sodan jälkeen voittamansa ja työskentelemänsä maan.
Muita säännöksiä oli olemassa mustien hankkimiseksi maasta, mutta ne eivät olleet tehokkaita. Southern Homestead Actin hinnat olivat liian korkeat entisille orjille, joilla ei ollut melkein pääomaa. Mustien koodien kehittäminen ja vuoden pituisten sopimusten käyttö työn sitomiseksi tekivät myös maanomistuksen mahdottomaksi. Liittovaltion vetäytyminen maan uudelleenjaosta ei ollut vain pettymys, joka kasvatti pettämisen tunnetta, se oli myös menetetty tilaisuus talousuudistukselle, joka olisi voinut antaa eteläisten mustien vakiinnuttaa ja pitää kiinni jälleenrakennuksen alkuvuosina saavutetuista poliittisista eduista.
