Salama kulkee molempiin suuntiin.

Salama on valtava sähköinen purkaus, joka johtuu voimakkaita ukkosmyrskyjä. Salama voi kulkea pilvestä pilveen, samassa pilvessä tai pilven ja maan välillä. Salamavalot pilvessä ovat yleisempiä kuin pilvestä maahan purkautuvat eivätkä ole yhtä vaarallisia. Pilvestä maahan on tunnetuin salamatyyppi, ja se aiheuttaa suurimman riskin.

Tyypillinen pilvi-maa-salama alkaa, kun negatiiviset varaukset kulkevat kohti maata sarjana. Tämä tekee maasta positiivisen varauksen. Kun negatiiviset varaukset lähestyvät maata, positiivisten varausten virta on ylöspäin. Kun kaksi virtaa kohtaavat alkusalaman, muodostuu kanava, jotta sähkö voi virrata pilven ja maan välillä. Tämä tapahtuu niin nopeasti, että se näyttää yhdeltä loistavalta salamalta, mutta nopea valokuvaus näyttää useita pultteja.

Pilvestä maahan salama alkaa taivaalta ja suuntautuu alaspäin, mutta näkemämme voi kulkea maasta ylöspäin .

Viimeisen kahdenkymmenen vuoden aikana tutkijat ovat havainneet, että salama ampuu myös ukkosmyrskyn yläosasta ylöspäin ilmakehään. Nämä salamatyypit tunnetaan punaisina spriteinä, tonttuina ja sinisillä suihkukoneilla. Meillä ei vielä ole täydellistä tietoa näistä salaman muodoista. Tiedämme, että punaisia sprittejä ja tontuja esiintyy pilvi-maa-salamien päällä. Sinisiä suihkukoneita esiintyy stratosfäärissä, ja lentäjät ovat havainneet niitä.