Kuinka kauan hunajamehiläiset elävät?
Vastaus tähän kysymykseen on, että se riippuu kyseisen mehiläisen kastista , ja myös vuoden ajan, jolloin se kuoriutuu. Hunajamehiläisiä on kolme kastia – kuningattaret, droonit ja työntekijät – ja kaikki kulkevat samojen neljän elinkaaren läpi: muna, toukka, nukke ja aikuinen. Kaikki munat kuoriutuvat kolmessa tai neljässä päivässä, mutta kunkin kastin rooli on hyvin erilainen, samoin kuin heidän odotettavissa oleva elinikä.
Steriilit naispuoliset työmehiläiset muodostavat valtaosan hunajamehiläispesästä soluista aikuisina noin 21 päivän kuluttua. Aikuiset työntekijät etenevät kronologisesti useiden elinten kanssa, jotka liittyvät pesän päivittäiseen kunnossapitoon: ensin puhdistavat hautosolut ja lämmittävät hautoa; sitten imettävät toukkia ja hoitavat kuningatar; seuraavaksi vahan tuottaminen ja kampan rakentaminen ja korjaaminen; ja viimeiseksi siirtomaa vartioimalla ja puolustamalla sekä säätelemällä lämpötilaa. Lopuksi noin kolmen viikon palvelussa työskentelyn jälkeen työntekijät lähtevät nektaria ja siitepölyä, vettä ja kasvihartseja, etsimään jopa kolme kilometriä etsimään näitä arvokkaita resursseja.
Työntekijä keväällä ja kesällä kasvatetut mehiläiset, kun pesäkkeellä on eniten tuottavuutta, ponnistelevat väsymättä ja voivat elää viisi tai seitsemän viikkoa. Talvella siirtomaa siirtyy passiivisuuteen; perinnettä ei ole, ja mehiläiset bunkkeroituvat pitämään pesää lämpimänä kevääseen saakka, jolloin heidän on ilmestyttävä jatkaakseen työtään. Syksyllä kasvaneet työntekijät voivat elää jopa neljästä kuuteen kuukauteen.
Urosmehiläiset tai droonit keskittyvät melkein kokonaan lisääntymiseen, vaikka ne voivat auttaa työntekijöitä säätämään pesän lämpötilaa. Drone-toukat vaativat pisimmän kehitysjakson, ja aikuiset syntyvät tyypillisesti noin 24 päivän kuluttua. Suurin osa droneista tuotetaan samaan aikaan kevään parvekkeen kanssa. He tekevät useita lentoja etsimään neitsyt kuningatar, mutta vain pieni osa onnistuu tosiasiallisesti parittelussa. Tämä väkivaltainen lisääntyminen aiheuttaa katastrofaalisia vammoja vatsan vatsaan ja melkein välittömän kuoleman. Koneiden, joilla ei löydy kaveria, elinajanodote on noin 90 päivää, mutta syksyllä jatkuvien lentokoneiden voidaan ajaa pesästä, etenkin alueilla, joilla talvet ovat kylmiä.
Jokainen hunajamehiläisissä on yleensä yksi kuningatar, jonka elämä kuluu munien tuotannon yhteydessä. Aikuiset kuningattaret lähtevät erikoisrakennetuista, suurennetuista soluista noin 16 päivän kuluttua ja kohtaavat välittömästi vaarallisen taistelun ylivalta, kun uudet neitsyt kuningattaret etsivät ja yrittävät tappaa kilpailijoita, myös sellaisia, jotka pysyvät puolustamattomina soluissaan. Tämän veljenmurhan selviytyneiden kuningattarien keskimääräinen elinikä on 2–4 vuotta, mutta se voi ulottua jopa kahdeksaan vuoteen. Tämä riippuu jatkuvasta hedelmällisyydestä, jota siirtomaa valvoo. Kuninkaat, jotka eivät toimi riittävästi, erotetaan käytännössä, joka tunnetaan nimellä supersedure. Mehiläisten kuningattaret voivat kuitenkin elää paljon kauemmin kuin kimalaiset tai muut yksinäiset mehiläislajit.
Kastesta riippumatta ja kuinka kauan he elävätkin, näille ahkerille hyönteisille, jotka palvelevat edelleen, ei ole eläkesuunnitelmaa siirtokunta ahkerasti koko elämänsä ajan.
