Jane Eyre on orpo tyttö, joka asuu tätinsä Mrs Reedin luona Gateshead Hallissa. Rouva Reed ja hänen lapsensa kohtelevat Janea julmasti ja pitävät häntä ylhäällä olevana. Rouva Reed rankaisee häntä taistelusta serkkunsa kanssa, jota hän ei aloittanut, ja lukitsee hänet punaiseen huoneeseen, jossa Janen setä herra Reed oli kuollut vuosia aiemmin. Hänen aavemainen läsnäolonsa kauhistuttaa Janeä. Pian sen jälkeen rouva Reed lähettää Janen tekopyhän Brocklehurstin ylläpitämään hyväntekeväisyyskouluun Lowood Institution. Lowoodilla on kauhistuttavat olosuhteet ja ankara työetiikka, vaikka myötätuntoinen esimies Maria Temple puuttuu toisinaan antamaan tytöille tauon. Lowoodissa Jane ystävystyy toisen opiskelijan, Helen Burnsin kanssa, joka auttaa Janeä oppimaan kestämään henkilökohtaista epäoikeudenmukaisuutta ja uskomaan hyväntahtoiseen Jumalaan. Helen on kuitenkin sairas kulutuksesta ja kuolee. Kun lavantautiepidemia tuhoaa koulun opiskelijaväestön, uusi johto ottaa haltuunsa ja parantaa Lowoodin olosuhteita. Jane kukoistaa äskettäin huomaavaisten opettajiensa johdolla ja kuuden vuoden kuluttua hänestä tulee itse opettaja.
Rouva Temple menee naimisiin ja lähtee Lowoodista, ja kahdeksantoista-vuotias Jane mainostaa työpaikkaa yksityisopettajana. Hänet palkataan nuoren Adèle Varensin governessiksi. Adèle on herra Rochesterin seurakunta – Thornfield Hallin vanhempi, likainen ja komentava päällikkö. Asuessaan Thornfieldissä Jane kuulee usein outoa naurua ja eräänä iltana pelastaa Mr.Rochesterin makuuhuoneen tulipalosta. Toisessa tilanteessa Jane auttaa herra Rochesteria salaa sitomaan ja lähettämään miehen nimeltä Mason, joka leikattiin ja purettiin kartanon kolmannessa kerroksessa. Rochester syyttää omituista palvelijaa, Grace Poolea, mutta Jane on skeptinen.
Herra Rochester tuo Thornfieldiin englantilaisten aristokraattien puolueen, mukaan lukien kaunis, mutta laskeva Blanche Ingram. Hän pyrkii menemään naimisiin hänen kanssaan, mutta herra Rochester kääntää Blanchen pois, koska häntä vetää yhä enemmän tasangolle, mutta fiksu ja suora Jane. Herra Rochester pyytää Janea pian naimisiin. Jane, joka on vähitellen rakastunut Rochesteriin, hyväksyy. Rochester valmistelee häitä hätäisesti. Mutta pienen seremonian aikana lontoolainen asianajaja puuttuu asiaan ja ilmoittaa, että herra Rochesterillä on jo vaimo – Bertha Mason Länsi-Intiasta. Hänen veljensä herra Mason näyttää vahvistavan tämän. Herra Rochester myöntää sen vastahakoisesti ja vie kaikki kolmanteen kerrokseen, jossa Bertha paljastetaan raivostuttavaksi hulluksi, jota Grace Poole hoitaa. Rochester huijataan avioliittoon ja hän vetoaa Janeen joka tapauksessa, mutta Jane kieltäytyy olemasta rakastajattarensa. Unen jälkeen, joka varoittaa häntä pakenemasta kiusauksia, Jane livahtaa pois Thornfieldiltä aamunkoitteessa.
Rahaton Englannin alueella, jota hän ei tunne, Jane kokee kolme katkera päivää kerjäämistä, nukkumista ulkona ja melkein nälkää. . Lopulta hän tulee ja hänet viedään Moor Houseen – Maryn, Dianan ja St. John Riversin, ankaran paikallisen papin, kotiin. St.John antaa Janelle tehtävän opettaa maaseutukoulussa. Jane huomaa, että setä, jota hän ei ole koskaan tavannut, on kuollut ja jättänyt hänelle 20000 kiloa. Tuo setä osoittautuu sukulaiseksi jokien sisaruksiin, joten Janeellä on yhtäkkiä serkkuja. Perheen löytämisen ilossa hän jakaa omaisuutensa tasan heidän välillä .
St.John aikoo mennä Intiaan lähetyssaarnaajaksi, ja hän ehdottaa avioliittoa Janen kanssa, jotta hän ”seuraisi häntä ja työskentelisi hänen puolestaan. Jane tuntee sukulaisen kiintymyksen, mutta ei rakkautta St.Johnia kohtaan. Hän sanoo menevänsä Pyhän Johanneksen sisareksi, mutta hän ei hyväksy mitään ehtoja. Pyhän Johanneksen voimakas persoonallisuus vakuuttaa melkein Janen uhraamaan itsensä ja menemään naimisiin hänen kanssaan. Mutta hämmentyneessä emotionaalisessa tilassaan Jane kokee telepaatin: hän kuulee Rochesterin äänen kutsuvan häntä. Hän lähtee välittömästi etsimään Rochesteria.
Jane löytää Thornfield Hallin tuhoutuneen Berthan asettamasta tulesta. Janen vanhassa makuuhuoneessa. Liekin aikana Bertha oli hypännyt katolta ja kuollut. Rochester pelasti palvelijansa, mutta kärsi vammoista, jotka jättivät hänet sokeaksi ja kadonneen käden. Jane tapaa nöyryytetyn Rochesterin Ferndeanissa, hänen metsänsä vetäytyessä ja lupaa aina huolehtia hänestä. He menevät naimisiin, tuovat Adèlen takaisin sisäoppilaitoksesta ja saavat pojan. Rochester palaa lopulta näkemään yhdestä silmästä.
