Denne åbenbaring tiltrak hørbare stønn blandt tilskuere ved den amerikanske distriktsret – Eastern District i New York, hvor Nicole, der kun blev identificeret ved det fornavn, vidnede i retssagen mod Keith Raniere, lederen af den skyggefulde selvhjælpsorganisation NXIVM, der står over for strafferetlige anklager for voldsudøvelse og sexhandel. (Mack har erkendt sig skyldig i afskedigelse og afskrækkende sammensværgelsesafgifter.) Som andre tidligere medlemmer af NXIVM har vidnet i de sidste par uger, var begrebet at stille “sikkerhedsstillelse”, såsom nøgne eller seksuelt eksplicitte fotos eller ydmygende vidnesbyrd, det første skridt til at blive en del af DOS, den påståede alle-kvindelige sexkult i NXIVM ledet af Raniere, der var kendt som “stormester” for DOS.

Nicole vidste det ikke på det tidspunkt; som hun hævdede under sit vidnesbyrd, vidste hun ikke engang, at Raniere overhovedet var involveret i DOS. Hun havde ingen idé om, at hun som en del af sin rolle i NXIVM ville blive bedt om at forføre Raniere; hun havde ingen idé om, at hun ville blive bind for øjnene, bundet og fortalt at have oralsex med nogen, hvis identitet ville blive holdt hemmelig for hende; hun havde ingen idé om, at hun ville blive udsat for fysiske straf eller blive bedt om at udgøre invasive nærbilleder af hendes vulva eller mærket med Raniere’s initialer.

Alt hvad hun vidste var, hvad Mack fortalte hende i en opfølgningsmøde på New York Citys Ace Hotel: at hun blev inviteret til at deltage i en “intens, voksende empowerment-gruppe, hvor kvinder skubbede hinanden til at være stærkere, fysisk, mentalt, intellektuelt, så de kunne leve den slags liv at de ville. ” Nicole var om bord. Hun stolede på og respekterede Mack, som kun var et par år ældre end Nicole og havde bygget den type karriere, som håbefulde skuespillere drømmer om at have. Desuden havde hun få andre muligheder.

“At være mentoreret af en anden kvinde – at være mentoreret af enhver, tror jeg – i mit sind på det tidspunkt var et privilegium, ”sagde hun.

Nicoles fortælling om at blive trukket ind i DOS i mange henseender for et år svarede til det for andre DOS-slaver, der har vidnet under retssagen – alligevel skar hun også en stærkt anden figur end mange af de andre kvinder: i modsætning til den wan, mere selvtillid Lauren Salzman eller den patriciske britiske løber og rytter Sylvie , som begge vidnede om at tjene som slaver under Raniere, var Nicole yngre og havde kun været i NXIVM i nogle få år, inden hun gik i 2017. (Salzman til gengæld brugte årtier på at betjene Raniere.) Sammenlignet med andre tidligere NXIVM-medlemmer, der har indtog standpunktet, hun virkede meget mere vindende, endda barnlig, hendes tale krydret med ” virkelig ”og” totalt ”og lejlighedsvis voksende sprudlende over skuespil, hun havde taget, eller hendes kærlighed til Harry Potter. Under direkte undersøgelse af assisterende amerikanske advokat Moira Penza raslede Nicole sine barndomsteaterroller med anlægget af et mangeårigt teaterbarn: Dorothy i Troldmanden fra Oz, Askepot i Rodgers og Hammersteins Askepot.

Men Nicoles historie lignede andre DOS-slaver i en vigtig henseende: hun ønskede mere end noget andet at blive betragtet som en stærk, bemyndiget kvinde og blive kastet i stærke, uafhængige kvindelige roller : “Jeg ville være som Wonder Woman. Jeg ville spille den rolle,” sagde hun.

Nicole sagde, at hun først blev introduceret til Source, den handlende læseplan under NXIVM-paraplyen, af hendes eks kæresten Mark Hildreth, stjernen i tv-showet Resurrection. Hildreth havde beskrevet det som en skuespil-psykologisk intensiv, der var “en del af et program, der arbejdede på at gøre dig til en bedre person,” sagde hun. (Hildreth havde også tidligere dateret Kristin Kreuk, Macks tidligere Smallville-costar og angiveligt et tidligere NXIVM-medlem.) Fordi Source, som kostede $ 8.000 at tage, også blev sat som en måde for skuespillere at blive godkendt til at undervise i klassen, blev Nicole trukket som en mulig mulighed for at tjene penge.

Nicole tog det fem ugers kursus under Mack i 2015 og deltog også i V-Week, den årlige fejring af Raniere’s fødselsdag, den sommer og delte et værelse ( og en seng) med Mack og en anden kvindelig studerende. Selvom hun ikke mødte Raniere på det tidspunkt, var det der, hvor hun fik sin første smag af livet i NXIVM. ”De satte ham meget på en piedestal og afgudsdyrkede ham,” vidnede hun. ”Det forekommer mig bare underligt, for hvordan ville du vide, hvem den smarteste mand i verden er? Det lyder bare som noget lort for mig. ” (På dette tidspunkt brød retssalen ud af latter med den mærkbare undtagelse af Raniere, der sad stenhåret.)

I februar 2016, mindre end et år efter Nicoles første strejftog i NXIVM via kilden, Mack og Nicole mødtes på Ace Hotel, hvor Mack uddybede den hemmelige “kvindelige empowerment-gruppe”, hun ville have Nicole til at deltage i. Hun beskrev gruppen, som dengang blev kaldt løftet, som en mentororganisation, der havde til formål at tilskynde kvinder til at blive mere modstandsdygtige. og selvforsynende; de hårdere, stærkere, smartere og mere dårlige versioner af sig selv. Endnu vigtigere uddybede hun også hvad hun mente med “sikkerhedsstillelse” og bad Nicole om at give en seksuelt eksplicit video af sig selv såvel som breve, der ville skade hendes familiemedlemmer eller ødelægger hendes karriere.

Sidstnævnte var sværest for Nicole, der beskrev sig selv som meget tæt på sin familie; hun brast i tårer, da hun fortalte, at Mack bad hende om at skrive et brev, der fejlagtigt beskyldte sin far for at have voldtaget hende som barn, den samme sikkerhed Mack selv havde stillet. Men da Nicole skænkede, forsikrede Mack hende, at brevene ville blive placeret i en låsekasse og kun var tænkt som en udøvelse af “tillid”. “Vil du ikke være den slags person, der stoler på nogen ?,” fortalte Nicole Mack og sagde.

Nicole følte hurtigt, at der var noget ved DOS. Det krævede sig, at hun altid var til rådighed for at tjekke ind med Mack i øvelser kendt som “beredskabsøvelser” og henvise til hende som “mester”, og hun blev instrueret af Mack om at forblive celibat i tre måneder. Gruppens intensitet undgik Nicole. “Jeg havde besluttet, at det bare ikke var noget for mig,” vidnede hun. Men da hun fortalte Mack, at hun ville rejse, svarede Mack, at det ikke var en mulighed at forlade DOS “, og at gruppen var en” livstidsengagement “og bemærkede, at på et tidspunkt havde hendes egen mester truet med at frigøre hendes sikkerhedsstillelse, hvis hun ikke fik sin handling sammen. “Det er det valg, du tog – hvad skal du nu gøre ved det ?,” spottede Mack i en e-mail til Nicole, som var læst i retten.

Macks svar indpodede Nicole en voksende følelse af frygt. “Jeg tænkte:” Hvad gjorde jeg? Hvad fik jeg mig ud i? “” Sagde hun. Bange for, at hendes sikkerhed ville blive frigivet, hvis hun gik, accepterede hun at blive i DOS.

I april 2016 modtog Nicole en anden mission fra Mack: at nå ud til Raniere, en opgave, hun indrammede som en “hemmelighed” spionopgave. ” På dette tidspunkt havde Nicole aldrig mødt Raniere og havde ingen idé om, hvorfor hun ville blive bedt om at gøre sådan noget. Men hun skrev modvilligt ham en høflig e-mail, der takkede ham for hans rolle i oprettelsen af kilden, hvilket ikke fremkaldte noget svar. Mack opmuntrede. hende for at række ud igen og blive mere kreative. “Hvordan får du opmærksomheden fra den smarteste mand i verden?” spurgte hun retorisk. Efter tre forsøg svarede Raniere endelig og reagerede på en af Nicoles forespørgsler om, hvordan hun skulle skubbe forbi sin frygt for at opnå frihed og glæde i hans varemærke-dumme prosa. “Ægte frihed i den fysiske verden kommer fra absolut forpligtelse over for et princip,” skrev han i sin e-mail og tilføjede en sætning, der ville gentage sig under Nicoles tid i DOS: “Kærlighed måles kun ved smerte.”

De begyndte at gå ture sammen under Nicoles besøg i Clifton Park, New York, hvor NXIVM havde hovedkontor, og hvor både Raniere og Mack boede. “Han ville tale med mig om tillid generelt, hvordan det ville bringe dig tættere på oplysning eller denne ide om frihed … hvis du har fuld tillid til nogen,” vidnede Nicole.

Kort efter informerede Mack Nicole om, at hun havde en anden opgave at fortælle Raniere, at hun ville gøre alt, hvad han bad hende om at gøre. Det mildt sagt undede hende. ”Mit hoved begyndte at gennemgå alle mulige ting, i værste fald,” vidnede hun. “Hvad hvis han bad mig om at springe ud af en bro og begå selvmord, eller såre nogen … eller bad mig om aldrig at tale med min familie igen?” Ved siden af disse potentielle scenarier, hvad han i sidste ende bad hende om at gøre blevet i sammenligning: Han bind for hende og kørte hende til et hus, hvor han bad hende om at tage tøjet af og binde hende ned ved håndled og fødder til et koldt bord. .

Først da hun følte, at nogen udførte oralsex på hende, indså Nicole, at en anden person var i rummet. ”Jeg var så forvirret. Jeg var som: ‘Hvad sker der?’, “Sagde Nicole og beskrev situationen som” skræmmende. ” Hele tiden, sagde hun, cirkulerede Raniere bordet og stillede hende spørgsmål om hendes seksuelle historie. Senere ville han kun fortælle hende, at en kvinde havde udført oralsex på hende, og hun ville aldrig finde ud af, hvem det var. (I åbningserklæringer hævdede anklager Moira Penza, at det var en kvinde identificeret som Camila, en af tre mexicanske søstre i NXIVM, der havde seksuelle forhold med Raniere og en anden DOS-slave.) Da Nicole senere fortalte Mack, hvad der var sket, syntes hun noget overrasket, men roste hende for hendes mod. Hun sagde også, at hun havde ”tjent med at arbejde mere med Keith,” vidnede Nicole.

Den sommer lærte Nicole, hvad “at arbejde med Keith more” indebar: I sommeren 2016 blev deres forhold seksuelt, hvor Nicole vidnede om, at de to havde samleje tre eller fire gange. På dette tidspunkt Nicole var blevet opmærksom på, at Raniere var leder af DOS, og at han også havde et seksuelt forhold til Mack, der fungerede som sin slave; skønt han oprindeligt ikke tillod Nicole at fortælle Mack om det seksuelle forhold, blev Mack efter sigende senere opmærksom på om det og fortæller Nicole, “Er det ikke så sejt, at Keith arbejder på min seksualitet gennem dig?”

Under sit vidnesbyrd, Nicole sagde, at hun ikke var tiltrukket af Raniere og ikke var interesseret i at sove med ham, en påstand om, at forsvarsadvokat Marc Agnifolo forsøgte at tilbagevise under krydsforhør ved at forsøge at indføre tekstbeskeder, der angiveligt blev sendt fra Nicole, hvor hun sagde, at hun ville have sex med Raniere. (Dommer Nicholas Garaufis nægtede at tillade dette vidnesbyrd, da teksterne ikke var formelt godkendt.) På et tidspunkt vidnede Nicole, Raniere lånte hende lidt mere end $ 3.000, efter at hun havde udtrykt økonomiske bekymringer, som hun aldrig betalte tilbage, et point at Agnifolo hamrede ind under krydsforhør og spurgte Nicole, om Raniere var “sød” for hende.

Men Nicole understregede gentagne gange, at hun følte sig tvunget til at være Raniere’s seksuelle partner. Fordi hun blev svoret at hemmeligholde sin rolle i DOS og hendes forhold til Raniere, “Jeg havde kun ham til at henvende sig for at sige: ‘Jeg har det ikke rigtig godt ved at gøre dette,” vidnede hun. “Han havde altid en eller anden grund til, hvorfor det var godt for mig og min vækst, ellers ville jeg lære at kunne lide det.”

Målet med deres seksuelle forhold, som Raniere udtrykte det – og mål med DOS generelt – var at nedbryde kvinders autonomi for at opbygge styrke og lydighed i dem. Som Nicole vidnede om, hvordan Raniere forklarede det, “han havde brug for at bryde mig for at opbygge mig tilbage til en stærk kvinde.”

I løbet af 2016 begyndte tingene i DOS at blive mere og mere, som Nicole udtrykte det, “intens.” Mack havde rekrutteret tre andre slaver, herunder dynastiets skuespillerinde Catherine Oxenbergs datter Indien, og kvinderne skulle deltage i ugentlige “kirke” -møder mandag aften, hvor de ville sidde på gulvet, mens Mack ville sidde i sofaen og irettesætte dem. Kvinderne havde alle kælenavne – Nicoles var “brat” – og mange af dem blev forpligtet til at overholde strenge, ekstremt lavt kalorieindhold, hvor Mack på et tidspunkt kun bestod af 500 kalorier om dagen, indtil hun nåede 107 pund. “Undertiden sagde Keith ville være ligeglad med hende, hvis hun kom i vægt, ”vidnede Nicole.

Ud over at skulle udføre” beredskabsøvelser “- svarende til Macks tekster inden for 30 sekunder på alle tidspunkter af dagen eller udsættes for hård straf – Macks “slaver” var forpligtet til at stille for “familiebilleder”, et nøgenbillede af et gruppe, som Mack ville tage før starten af “kirke” hver uge. Kvinderne blev forpligtet til at smile og se glade ud, selvom Nicole fandt oplevelsen dybt nedværdigende. “Det fik dig til at føle dig virkelig usikker. Hver gang du var sammen med alle pigerne, kunne det ske. Hun kunne fortælle os, at vi skulle gøre det til enhver tid, og det måtte vi,” vidnede Nicole og hulkede. Det gjorde tingene værre at kende billederne blev sendt til Raniere. “Dette skulle være en organisation til styrkelse af kvinderne,” sagde Nicole mellem hulken. “Hvordan var det bemyndigende at tage alt vores tøj af og sende det til en mand?”

Situationen i DOS eskalerede under en gruppe “bonding” -tur til Berkshires i oktober 2017, da Mack gav hende slaver en anden opgave. Som Nicole udtrykte det, instruerede Mack kvinderne om at stille sig for “et nærbillede af alle dine fisse.” Nicole sagde, at hun oprindeligt nægtede og tilskyndede Mack til at beskylde hende for at “kaste pasform” – en almindelig NXIVM-isme for kvinder, der nægter at udføre en bestemt opgave eller overholde en bestemt adfærdsmæssig standard. Hele tiden stillede Mack kvinderne i sofaen og fremsatte kommentarer om deres kønsorganer, på et tidspunkt med henvisning til en slavers “smukke kusse.”

Mack sendte senere en e-mail, hvor han takkede kvinderne for deres deltagelse og henvisning. til hvor “dyb” turen havde været for hende. Ifølge Nicole, Macks vinkling mellem at være kærlig og generøs og grusom og voldelig, som yderligere desorienterede Nicole. Selvom hun senere genkendte Macks adfærd som et klassisk kendetegn for misbrug, var hun på det tidspunkt simpelthen forvirret og fik hende til at synke endnu dybere ned i følelser af magtesløshed og fortvivlelse: “Jeg følte, at jeg blev mere og mere fanget,” vidnede hun.

I begyndelsen af 2017 blev Nicole og Macks andre slaver mærket, hvor Mack fortalte dem, at symbolet var repræsentativt for de fire elementer: luft, jord , ild og vand. (Som andre medlemmer af DOS har vidnet om, bestod symbolet faktisk af Raniere’s initialer.) Ideen bag brandingen, vidnede Nicole, sagde Mack til hende, der ekko Raniere’s tidlige e-mails, var at “smerte er kærlighed, og du viser din kærlighed til din mester af smerte. ”

For at komme igennem smerterne ved at blive mærket med en ætsende pen tænkte Nicole på sin lillebror, som hun var tæt på, og hvor meget smerte hun ville være villig til at gennemgå for at beskytte ham. Tænker hun på sin familie, sagde hun, tillod hende at tænke på mærket ikke som en hyldest til hendes forhold til Mack, som hun nu vidste godt var voldeligt og giftigt, men som et bevis på hendes egen modstandsdygtighed – hvilket ironisk nok det var derfor, hun tiltrådte DOS til at begynde med. “Jeg troede, det kunne være et symbol på styrke,” sagde hun.

Det var omkring dette tidspunkt, sagde Nicole, at NXIVM selv begyndte at “falde fra hinanden.” Bloggen, Frank-rapporten, havde offentligt udsat DOS, hvilket fik mange medlemmer til at forlade gruppen, og Raniere og hans indre cirkel havde krypteret for at udføre skadekontrol. I betragtning af implosionen af NXIVM mente Nicole, at der var mindre risiko for, at Mack valgte at frigive hendes sikkerhed, en antagelse, der viste sig at være korrekt. Som Nicole vidnede, og som Agnifilo gentog under krydsforhør, fortalte Mack senere Nicole, at hendes sikkerhed ikke ville blive frigivet, hvis hun forlod DOS, og til dato ingen af DOS-slavernes sikkerhed er blevet frigivet.

Opmuntret af Macks erklæring om, at hendes sikkerhed ikke ville blive frigivet, og væmmet over at blive offentligt udsendt som en DOS-slave i Frank Report-posten, arbejdede Nicole endelig modet til at forlade i det sene forår 2017. Hun tog en sidste tur til Albany for at sige farvel til de andre slaver og Raniere og forlod formelt gruppen det forår. Langsomt begyndte Nicole at fortælle folkene tæt på hende, hvad der var sket med hende, dog af hendes egen indrømmelse, det tog hende lang tid at finde ud af, at det hun havde oplevet kvalificerede som misbrug til at begynde med. Det krævede historien om Frank Report for at bekræfte, hvad hun allerede havde mistanke om: “Jeg troede, jeg kom ind i en kvindelig bemyndigelsesgruppe, og nu siger nogen, at jeg er en mands sexslave,” sagde hun vantro.

Selvom Nicole kun havde været i DOS i cirka et år, var hun blevet så dybt nedsænket i gruppen, at hun næppe kunne fortælle, hvad der blev anset for normal, sund opførsel og hvad var ikke. ”Ting ville blive normaliseret og langsomt blive mere intense,” sagde hun. Hendes e-mails, der blev introduceret under retssagen, bekræftede dette, hvor Agnifolo påpegede, at hun til tider havde portrætteret sine erfaringer med gruppen positivt, såsom hendes oplevelse med kilden og hendes til tider varme og nærende forhold til Mack.

På standen var Nicole imidlertid tydelig, at hendes forhold til Raniere og Mack og med DOS generelt ikke havde forårsaget hende andet end smerte og psykisk tumult. “Ting ville blive normaliseret og langsomt blive mere intense,” sagde hun som begrundelse for sin beslutning om at blive. Hun sammenlignede sin langsomme nedsænkning i gruppen med processen med at koge en frø: “Hvis du lægger en frø i varmt vand, er de bare Spring ud. Hvis du lægger en frø i koldt vand og langsomt skruer op for varmen, koger de den bare ihjel. ”