Rudolph Virchow (1821-1902) var en tysk læge, antropolog, politiker og social reformator, men han er bedst kendt som grundlæggeren af feltet cellulær patologi. Han understregede, at de fleste af menneskers sygdomme kunne forstås i form af dysfunktion i celler.
Brugen af ordet “celle” til at beskrive den grundlæggende enhed af livet blev berømt opfundet af Robert Hooke i 1665 , og Theodor Schwann var begyndt at uddybe sin celleteori på Virchows tid, men histologi var stadig domineret af teorierne om Marie Bichat. Bichat, en fransk anatom fra det 18. århundrede, havde beskrevet 21 grundlæggende væv hos dyr, men fordi han undgik brugen af mikroskopet, som han mistillid til, var hans beskrivelser nødvendigvis på niveauet med grov anatomi.
I modsætning til Bichat elskede Virchow mikroskopet og som Schwann anerkendte celler, at de var af største betydning. Ifølge Virchow repræsenterer \ den strukturelle sammensætning af en krop af betydelig størrelse, et såkaldt individ, altid en slags social arrangement af dele, et arrangement af en social art, hvor et antal individuelle eksistenser er gensidigt afhængige, men på en sådan måde, at hvert element har sin egen specielle handling, og selvom det får sin stimulus til aktivitet fra andre dele, men alligevel alene påvirker den faktiske udførelse af sine opgaver. “I 1855 foreslog han aksiomet” Omnis cellula e cellula “- hver celle stammer fra en anden celle.
Virchow opfandt også udtrykkene” trombe “og” emboli “og viste, at lungeemboli kunne opstå af blodpropper, der først blev dannet i benene.” Jeg har længe underholdt tvivl om, hvorvidt betragter den metastatiske betændelse i lungerne en og samme som embolisk, fordi det er meget vanskeligt at undersøge kar i de små metastatiske aflejringer, men jeg bliver konstant mere og mere overbevist om nødvendigheden af at betragte denne oprindelsesmetode som reglen, “skrev Virchow. “Når et betydeligt antal tilfælde sammenlignes statistisk, er det opnåede resultat, at hver gang metastatiske aflejringer forekommer, er trombose også til stede i visse kar.”
Virchow var også en antropolog. Han grundlagde Gesellschaft für Anthropologie, Ethnologie und Urgeschichte (Society for Anthropology, Ethnology and Prehistory) i 1869. Han brugte sine studier af kraniometri som et videnskabeligt grundlag for at bekæmpe det, han kaldte “nordisk mystik”, ideen om, at den ariske race var mere intelligent eller på en eller anden måde bedre end andre racer.
Virchow var også politiker, der tjente i den tyske Rigsdag fra 1880-1893 og brugte sin stilling til at tale for offentlige sundhedsprojekter. Han var imod det, han betragtede som Otto von Bismarks overdrevne militære udgifter. Dette gjorde jernkansleren så vrede, at han udfordrede Virchow til en duel. Ifølge legenden valgte Virchow som våben to svinekødspølser, hvoraf den ene var inficeret med larverne fra rundormen Trichinella. Kæmperne vælger hver og spiser en pølse. Bismark afslog angiveligt derefter at deltage.
