Robert Marion La Follette var en leder i det progressive århundredes bevægelse fra det 20. århundrede og var en amerikansk repræsentant, guvernør og amerikansk senator fra Wisconsin, og en mislykket kandidat til formandskabet. La Follette blev født i byen Primrose, Wisconsin, søn af bosættere fra Kentucky. Adgang til baren i 1880 trådte han ind i det amerikanske repræsentanternes hus i 1885. Efter tre perioder i huset blev han valgt til guvernør i Wisconsin og tjente fra 1901 til 1906. Som guvernør pressede La Follette på for et direkte primært system, skat reformlovgivning, jernbanestyringskontrol og andre foranstaltninger kendt som “Wisconsin-idéen”, der kollektivt har til formål at svække kontrollen med partibosser og vende den offentlige administration til populært valgte ledere.
Tilnavnet “Fighting Bob,” La Follette fortsatte med at forkæmpe de progressive sager under en senatskarriere, der strakte sig fra 1906 indtil hans død i 1925. Han støttede stærkt det syttende ændringsforslag, som indeholdt direkte valg af senatorer såvel som indenlandske foranstaltninger, der blev anbefalet af præsident Woodrow Wilsons administration, herunder føderal jernbaneregulering og love, der beskytter arbejdstageres rettigheder. La Follette arbejdede for at skabe bredere offentlig ansvarlighed for senatet. Han foreslog hyppigere og bedre offentliggørelse afstemte afstemninger ved navneopråb og offentliggørelse af oplysninger om kampagneudgifter.
Tidligt i sin senatskarriere brød Wisconsin-republikaneren med ledere af Grand Old Party og stemte sjældent i partilinjer derefter. I 1911 hjalp han med at finde National Progressive Republican League, hvis medlemmer samledes omkring ham som den logiske kandidat til at bryde den republikanske præsidentvalg fra præsident William Howard Taft. La Follette mistede imidlertid sit bud, da mange tilhængere skiftede deres troskab til Theodore Roosevelt, der, efter at have undladt at vinde den republikanske nominering, løb uden succes på tredjeparts Progressive eller Bull Moose, billet i 1912.
La Follette ledede en lille, men indflydelsesrig gruppe af progressive i senatet. Som et resultat af den tætte margen mellem de to store partier, holdt de progressive magten ude af proportioner med deres ringe antal. Også lederen af den pacifistiske blok i Senatet, La Follette, modsatte sig amerikansk involvering i Første Verdenskrig I. I 1924 blev han nomineret til præsident af League for Progressive Political Action og deltog i fem millioner stemmer. La Follette døde året efter i Washington, DC, udmattet af kampens hårdhed. Hans søn, Robert M. La Follette, Jr., efterfulgte ham i Senatet og fortsatte dermed reformtraditionen.
