Næsten alt, hvad mennesker gør, fra dyrkning af mad til fremstilling af produkter til generering af elektricitet, har potentialet til at frigive forurening i miljøet. Tilsynsmyndigheder, der har til opgave at beskytte miljøet, identificerer to hovedkategorier af forurening: forurening med punktkilde og ikke-punktkilde.
Punktforurening er let at identificere. Som navnet antyder, kommer det fra et enkelt sted. Forurening uden kilde er sværere at identificere og sværere at tackle. Det er forurening, der kommer fra mange steder på én gang.
USAs miljøbeskyttelsesagentur (EPA) definerer punktkildeforurening som ethvert forurenende stof, der kommer ind i miljøet fra et let identificeret og begrænset sted. Eksempler inkluderer røgstabler, udledningsrør og afvandingsgrøfter.
Fabrikker og kraftværker kan være en kilde til punktforurening, der påvirker både luft og vand. Røgstabler kan spytte kulilte, tungmetal, svovldioxid, nitrogendioxid eller “partikler” (små partikler) ud i luften. Olieraffinaderier, papirfabrikker og bilanlæg, der bruger vand som en del af deres fremstillingsprocesser, kan udlede spildevand – spildevand, der indeholder skadelige kemiske forurenende stoffer – i floder, søer eller havet.
Kommunale spildevandsrensningsanlæg er en anden almindelig kilde til punktforurening. Spildevand fra et rensningsanlæg kan føre næringsstoffer og skadelige mikrober ind i vandveje. Næringsstoffer kan forårsage en voldsom vækst af alger i vand.
Forurening uden punktkilde er det modsatte af punktkildeforurening med forurenende stoffer frigivet i et bredt område. Som et eksempel kan du se en bygade under tordenvejr. Når regnvand strømmer over asfalt, skyller det dråber olie væk, der lækker fra bilmotorer, partikler af dækgummi, hundeaffald og affald. Afstrømningen går ned i en stormkloak og ender i en nærliggende flod. Afstrømning er en stor cau se af forurening uden punktkilde. Det er et stort problem i byerne på grund af alle de hårde overflader, inklusive gader og tage. Mængden af forurenende stoffer, der skylles fra en enkelt byblok, kan være lille, men når du lægger miles og miles på fortovet i en storby, får du et stort problem.
I landdistrikterne kan afstrømning vaske sediment fra vejene i en logget skovkanal. Det kan også føre syre fra forladte miner og skylle pesticider og gødning fra gårdmarker. Al denne forurening vil sandsynligvis ende i vandløb, floder og søer.
Luftbårne forurenende stoffer er vigtige bidragydere til sur regn. Det dannes i atmosfæren, når svovldioxid og nitrogenoxider kombineres med vand. Fordi sur regn skyldes langdistancebevægelse af disse forurenende stoffer fra mange fabrikker og kraftværker, betragtes det som forurening uden punktkilde.
