Den afhængige personlighedsforstyrrede person lider af en trængelighed, der er præget af en overdreven tillid til andre. Hans eller hendes følelsesmæssige og fysiske behov afhænger af de nærmeste mennesker.

Afhængig personlighedsforstyrrelse beskrives som et gennemgribende og overdreven behov for at blive taget hånd om, der fører til underdanig og klamrende adfærd samt frygt for adskillelse . Dette mønster begynder ved tidlig voksenalder og er til stede i en række forskellige sammenhænge. Den afhængige og underdanige adfærd er designet til at fremkalde pleje og stammer fra en selvopfattelse af at være ude af stand til at fungere tilstrækkeligt uden hjælp fra andre.

Personer med afhængig personlighedsforstyrrelse har store vanskeligheder med at tage hverdagens beslutninger (såsom hvilket tøj der skal bæres) uden overdreven rådgivning og beroligelse fra andre. Disse personer har tendens til at være passive og tillade andre mennesker (normalt en anden person) at tage initiativet og påtage sig ansvaret for de fleste store områder i deres liv. Voksne med denne lidelse afhænger typisk af en forælder eller ægtefælle for at beslutte, hvor de skal bo, hvilken slags job de skal have, og hvilke mennesker de skal være venner med. Unge med denne lidelse kan tillade en forælder at beslutte det tøj, de skal have, med hvem de skal omgås, hvordan de skal bruge fritiden, og hvilken skole eller college de skal gå på.

Overdragelse af ansvar er ofte uden for passende anmodninger (såsom børns, ældres og handicappedes specifikke behov). Disse personer søger støtte og godkendelse og kan derfor ikke udtrykke meninger eller uenighed, især ikke med dem, de er afhængige af. Disse personer føler sig så ude af stand til at fungere alene, at de er enige med ting, som de føler er forkerte, snarere end at risikere at miste hjælp fra dem, som de søger vejledning til. Personer med denne lidelse har svært ved at igangsætte projekter eller arbejde selvstændigt.

De kan gå yderst langt for at få pleje og støtte fra andre, selv til det punkt, at de melder sig frivilligt til ubehagelige opgaver, hvis en sådan adfærd vil bringe pleje, de har brug for. Personer med denne lidelse føler sig ubehagelige eller hjælpeløse, når de er alene på grund af deres overdrevne frygt for ikke at være i stand til at passe sig selv. Når et tæt forhold slutter (såsom et samliv med en elsker eller en omsorgspersons død), kan personer med afhængig personlighedsforstyrrelse straks søge et andet forhold for at give den pleje og støtte, de har brug for. De er ofte optaget af frygt for at blive overladt til at tage sig af sig selv.

Denne tilstand er ufleksibel, utilpas og kan forårsage dysfunktion og nød.