I ordets bogstavelige betydning er en parametrisk statistisk test en, der antager antagelser om parametrene (definerende egenskaber) for befolkningsfordelingen (s) hvorfra man trækker data, mens en ikke-parametrisk test er en, der ikke antager sådanne antagelser. I denne strenge forstand er “ikke-parametrisk” i det væsentlige en nul kategori, da stort set alle statistiske tests antager en ting eller en anden om egenskaberne for kildepopulation (er).
Af praktiske formål kan du tænke på “parametrisk” som henvisning til test, såsom t-test og variansanalyse, der antager den underliggende kildepopulation ( s) at være normalt fordelt; de antager generelt også, at ens mål stammer fra en skala med lige interval. Og du kan tænke på “ikke-parametrisk” som henvisning til test, der ikke gør på disse særlige antagelser. Eksempler på ikke-parametriske tests inkluderer

Ikke-parametriske tests omtales undertiden som “distributionsfrie” tests, selvom dette også er en misvisende betegnelse.