Denne stativplanter fra Ming-dynastiet er et eksempel på Longquan celadon. Det er anbragt i Smithsonian i Washington, DC

Det økonomiske motiv for disse enorme satsninger kan have været vigtigt, og mange af skibene havde store private hytter til købmænd. Men det vigtigste mål var sandsynligvis politisk; at indskrive yderligere stater som bifloder og markere det kinesiske imperiums dominans. Den politiske karakter af Zheng He’s sejlads indikerer de politiske elites forrang. På trods af deres formidable og hidtil usete styrke var Zheng He’s sejlads, i modsætning til europæiske udforskningsrejser senere i det femtende århundrede, ikke beregnet til at udvide den kinesiske suverænitet til udlandet. Vejledende for konkurrencen blandt eliter var disse udflugter også blevet politisk kontroversielle. Zheng He’s rejser var blevet understøttet af hans medeunuber ved retten og stærkt imod af de konfucianske lærdeembedsmænd. Deres modsætningsforhold var faktisk så stor, at de forsøgte at undertrykke enhver omtale af flådeekspeditionerne i den officielle kejserlige optegnelse. En kompromisfortolkning indser, at de mongolske razziaer vippede balancen til fordel for de konfucianske eliter.

Ved slutningen af det femtende århundrede var kejserlige undersåtter forbudt enten at bygge havgående skibe eller forlade landet. Nogle historikere spekulerer i, at denne foranstaltning blev truffet som reaktion på piratkopiering. Men i midten af 1500’erne startede handelen igen, da sølv erstattede papirpenge som valuta. Værdien af sølv steg kraftigt i forhold til resten af verden, og både handel og inflation steg som Kina begyndte at importere sølv.

Historikere fra 1960’erne som John Fairbank III og Joseph Levinson har hævdet, at denne renovering blev til stagnation, og at videnskab og filosofi var e fanget i et stramt net af traditioner, der kvæler ethvert forsøg på noget nyt. Historikere, der holdt fast ved denne opfattelse, hævder, at den store flåde blev nedlagt i det femtende århundrede ved kejserligt dekret; konstruktion af søskibe var forbudt; jernindustrien faldt gradvist.

Militære erobringer i Ming

Begyndelsen på Ming-dynastiet blev præget af militære erobringer i Ming-dynastiet, da de forsøgte at cementere deres greb om magten.

Tidligt i sin regeringstid gav den første Ming-kejser Zhu Yuanzhang instruktioner som påbud til senere generationer. Disse instruktioner omfattede råd om, at disse lande mod nord var farlige og udgjorde en trussel mod Ming-politikken, og de mod syd ikke. Desuden erklærede han, at de mod syd, der ikke udgør en trussel, ikke skulle udsættes for angreb. Alligevel, enten på grund af eller på trods af dette, var det polerne mod syd, der skulle lide de største virkninger af Ming-ekspansion i det følgende århundrede. Denne langvarige sammenfiltring i syd uden langvarige håndgribelige fordele svækkede i sidste ende Ming-dynastiet.

Landbrugsrevolutionen

Historikere betragter Hongwu-kejseren som en grusom, men dygtig hersker. Fra begyndelsen af sin styre var han meget omhyggelig med at fordele jord til småbønder. Det ser ud til at have været hans politik at favorisere de fattige, som han forsøgte at hjælpe med at forsørge sig selv og deres familier. For eksempel blev der i 1370 givet en ordre om, at noget jord i Hunan og Anhui skulle distribueres til unge landmænd, der havde nået manddom. For at udelukke konfiskation eller køb af denne samvittighedsløse ejere blev det meddelt, at ejendomsretten til jorden ikke kunne overdrages. Omkring midten af Hongwus regeringstid blev der offentliggjort et edikt, der erklærede, at de, der dyrkede ødemark, kunne beholde det som deres ejendom og aldrig ville blive beskattet. Folkets svar var begejstret. I 1393 steg det dyrkede land til 8.804.623 ching og 68 mou, en rekord, som intet andet dynasti har nået.

Et af de vigtigste aspekter af landbrugets udvikling var vandbesparelse. Hong Wu-kejseren var særlig opmærksom på kunstvanding af gårde overalt i imperium, og i 1394 blev et antal studerende fra Kuo-tzu-chien sendt til alle provinserne for at hjælpe med at udvikle kunstvandingssystemer. Det registreres, at der blev gravet 40.987 damme og diger.

At have sig selv kommet fra en bondefamilie, Hong Wu-kejseren vidste meget godt, hvor meget landmænd led under landene og de velhavende. Mange af sidstnævnte brugte indflydelse med dommere, ikke kun angrebne på landmændenes land, men også af bestikkede underembedsmænd for at overføre beskatningsbyrde til t de små landmænd, de havde gjort noget ondt. For at forhindre sådanne overgreb indførte Hongwu-kejseren to meget vigtige systemer: “Yellow Records” og “Fish Scale Records”, der tjente til at garantere både regeringens indkomst fra jordskat og folks nydelse af deres ejendom.

Hongwu holdt en magtfuld hær organiseret i et militært system kendt som wei-so-systemet. Wei-so-systemet i den tidlige Ming-periode var en stor succes på grund af tun-tien-systemet. På et tidspunkt var soldaterne over en million, og Hong Wu-kejseren, der var klar over vanskelighederne med at forsyne et sådant antal mænd, vedtog denne metode til militære bosættelser. I fredstid fik hver soldat fyrre til halvtreds mou jord. De, der havde råd til det, leverede deres eget udstyr; ellers blev den leveret af regeringen. Således blev imperiet sikret stærke kræfter uden at belaste folket for dets støtte. Ming Shih oplyser, at 70 procent af de soldater, der var stationeret langs grænserne, tog landbrug, mens resten var ansat som vagter. I det indre af landet var der kun behov for 20 procent for at beskytte byerne, og de resterende beskæftigede sig med landbrug. Så en million soldater fra Ming-hæren var i stand til at producere fem millioner piculs korn, som ikke kun støttede et stort antal tropper, men også betalte officerernes løn.

Commerce Revolution

Hong Wus fordomme over for handelsklassen mindskede ikke antallet af handlende. Tværtimod var handel i meget større skala end i tidligere århundreder og fortsatte med at stige, da de voksende industrier havde brug for samarbejde fra købmændene. jord i nogle provinser og overbefolkning var nøglekræfter, der fik mange til at komme ind på handelsmarkederne. En bog kaldet “Tu pien hsin shu” giver en detaljeret beskrivelse af de handlendes aktiviteter på det tidspunkt. I sidste ende blev Hong Wu-politikken at forbyde handel kun handlet for at forhindre regeringen i at beskatte private erhvervsdrivende. Hong Wu fortsatte med at drive begrænset handel med købmænd for nødvendigheder såsom salte. For eksempel indgik regeringen kontrakter med købmændene om transport af grai n til grænserne. I betalinger udstedte regeringen saltbilletter til købmændene, som derefter kunne sælge dem til folket. Disse handler var meget rentable for købmændene.

Privat handel fortsatte i hemmelighed, fordi kysten var umulig at patruljere og politi tilstrækkeligt, og fordi lokale embedsmænd og lærde-familier i kystprovinserne faktisk samarbejdede med købmænd om bygge skibe og handle. Smuglingen var hovedsageligt med Japan og Sydøstasien, og den tog sig op, efter at sølvknapper blev opdaget i Japan i begyndelsen af 1500-tallet. Da sølv var den vigtigste form for penge i Kina, var mange mennesker villige til at tage risikoen for at sejle til Japan eller Sydøstasien for at sælge produkter til japansk sølv eller for at invitere japanske handlende til at komme til den kinesiske kyst og handle i hemmelige havne . Ming-domstolens forsøg på at stoppe denne “piratkopiering” var kilden til wokou-krigene i 1550’erne og 1560’erne. Efter at privat handel med Sydøstasien blev legaliseret igen i 1567, var der ikke mere sortmarked. Handel med Japan var stadig forbudt , men købmænd kunne simpelthen få japansk sølv i Sydøstasien. Også spansk peruansk sølv kom ind på markedet i enorme mængder, og der var ingen begrænsninger for handel med det i Manila. Den udbredte introduktion af sølv i Kina hjalp med at tjene penge på økonomien byttehandel med valuta), hvilket yderligere letter handel.

Ming-koden

Den juridiske kode, der blev udarbejdet i Hong Wu-kejserens tid, blev betragtet som en af æraens store bedrifter. Ming shih nævner, at monarken allerede i 1364 var begyndt at udarbejde en lovkode kendt som Ta-Ming Lu. Hong Wu-kejseren tog stor omhu over hele projektet og i sin instruktion til ministrene fortalte dem, at lovkodeksen skulle være omfattende og forståelig, for ikke at efterlade et smuthul for underembedsmænd til at fortolke loven fejlagtigt ved at spille på ordene. Koden for Ming-dynastiet var en stor forbedring i forhold til Tang-dynastiets med hensyn til behandling af slaver. Under Tang-koden blev slaver behandlet næsten som husdyr. Hvis de blev dræbt af en fri borger, indførte loven morderen ingen sanktion. Under Ming-dynastiet var det imidlertid ikke sådan. Loven antog beskyttelsen af slaver såvel som frie borgere, et ideal der går tilbage til Han-dynastiets kejser Guangwus regeringstid i det første århundrede e.v.t. Ming-koden lagde også stor vægt på familieforhold. Ta-Ming Lu var baseret på konfucianske ideer og forblev en af de faktorer, der dominerede Kinas lov indtil slutningen af det nittende århundrede.

Afskaffelse Premierminister Post

Mange hævder, at Hongwu-kejseren, der ønskede at koncentrere den absolutte autoritet i sine egne hænder, afskaffede premierministerembetet og fjernede således den eneste forsikring mod inkompetente kejsere. Erklæringen er imidlertid vildledende, da et nyt indlæg blev oprettet kaldet “Senior Grand Secretary”, der erstattede det afskaffede premierministerpost.Ray Huang, professor fra State University College i New Paltz, New York, har hævdet, at Grand-sekretærer, udefra magtesløse, kunne udøve betydelig positiv indflydelse bag tronen. På grund af deres prestige og den offentlige tillid, som de havde, kunne de fungere som mellemled mellem kejseren og ministerens embedsmænd og dermed give stabiliserende magt i retten.

Ming-afvisning

Yongle-kejseren var som kriger i stand til at opretholde sin fars udenrigspolitik. Imidlertid tillagde Yongles efterfølgere udenrigsanliggender meget lille betydning, hvilket førte til forværring af hæren. Annam genvandt sin uafhængighed i 1427, og i det nordlige fik mongolerne hurtigt deres styrke igen. Fra omkring 1445 blev Oirat Horde en militær trussel under deres nye leder Esen Taiji. Zhengtong-kejseren ledede personligt en straffekampagne mod Horde, men missionen blev til en katastrofe, da den kinesiske hær blev udslettet og kejseren blev fanget. Senere, under Jia-Jing-kejser, faldt selve hovedstaden næsten i hænderne på mongolerne, hvis ikke for patriot Yu Qians heroiske indsats. Samtidig rasede de japanske Wokou-pirater langs kysten – en front så omfattende, at det næppe var i regeringens magt at beskytte den. Først blev der oprettet et lokalt militær under Qi Jiguang, at de japanske razziaer sluttede. Derefter satte japanerne under ledelse af Hideyoshi sig for at erobre Korea og Kina gennem t wo kampagner samlet kendt som Imjin-krigen. Mens kineserne besejrede japanerne, led imperiet økonomisk. I 1610’erne havde Ming-dynastiet mistet de facto kontrol over det nordøstlige Kina. En stamme nedstammer fra Jin-dynastiet udvidede hurtigt sin magt så langt sydpå som Shanhai Pass, dvs. direkte overfor Den Kinesiske Mur, og ville have overtaget Kina hurtigt, hvis ikke for den geniale Ming-kommandør, Yuan Chonghuan. Faktisk producerede Ming dygtige ledere som Yuan Chonghuan, Qi Jiguang og andre; der var i stand til at gøre denne ugunstige placering til en tilfredsstillende. Korruptionen inden for retten – stort set eunuchernes skyld – bidrog også til Ming-dynastiets tilbagegang.

Ming-imperiets tilbagegang blev mere tydelig i anden halvdel af Ming-perioden. De fleste af Ming-kejsere levede i pension, og magten faldt ofte i hænderne på indflydelsesrige embedsmænd og også undertiden i hænderne på eunuger. At fremme nedgangen var strid blandt ministrene, som eunukkerne brugte til deres fordel. Korruption ved retten fortsatte til slutningen af dynastiet.

Historikere diskuterer den relativt langsommere “progression” af europæisk mercantilisme og industrialisering i Kina siden Ming. Dette spørgsmål er særligt spændende i betragtning af parallellerne mellem kommercialiseringen af Ming-økonomien, den såkaldte tidsalder med “begyndende kapitalisme” i Kina og stigningen af kommerciel kapitalisme i Vesten. Historikere har således forsøgt at forstå, hvorfor Kina ikke “udviklede sig” på samme måde som Europa i det sidste århundrede af Ming-dynastiet. I det tidlige 21. århundrede er nogle af debattens præmisser imidlertid blevet angrebet. Økonomiske historikere som Kenneth Pomeranz hævder, at Kina var teknologisk og økonomisk lig med Europa indtil 1750’erne, og at forskellen skyldtes globale forhold som adgang til naturressourcer fra den nye verden.

Meget af debat handler ikke desto mindre om kontrast i politiske og økonomiske systemer mellem øst og vest. I betragtning af den kausale forudsætning, at økonomiske transformationer fremkalder sociale ændringer, som igen har politiske konsekvenser, kan man forstå, hvorfor stigningen i merkantilisme, et økonomisk system, hvor rigdom blev betragtet som endelig, og nationer blev sat til at konkurrere om denne rigdom med hjælp fra kejserlig regeringer, var en drivkraft bag fremkomsten af det moderne Europa i 1600–1700-tallet. Kapitalisme kan trods alt spores til flere forskellige stadier i den vestlige historie. Kommerciel kapitalisme var den første fase og var forbundet med historiske tendenser, der var tydelige i Ming Kina, såsom geografiske opdagelser, kolonisering, videnskabelig innovation og stigningen i oversøisk handel. Men i Europa beskyttede og opmuntrede regeringer ofte den spirende kapitalistiske klasse, overvejende bestående af købmænd, gennem regeringskontrol, subsidier og monopoler, såsom British East India Company. Tidens absolutistiske stater så ofte det voksende potentiale for at punktskatte borgerlige overskud til støtte for deres ekspanderende, centraliserende nationalstater.

Dette spørgsmål er endnu mere en anomali i betragtning af, at i løbet af det sidste århundrede i Ming-dynastiet. en ægte pengeøkonomi opstod sammen med relativt store handels- og industrivirksomheder under privat såvel som statligt ejerskab, såsom de store tekstilcentre i sydøst.I nogle henseender er dette spørgsmål i centrum for debatter vedrørende Kinas relative tilbagegang i sammenligning med det moderne Vesten i det mindste indtil den kommunistiske revolution. Kinesiske marxistiske historikere identificerede især i 1970’erne Ming-alderen som “begyndende kapitalisme”, en beskrivelse der synes ganske rimelig, men en der ikke helt forklarer den officielle nedgradering af handel og øget statlig regulering af handel i Ming-æraen. Marxiske historikere postulerer således, at mercantilisme og industrialisering i europæisk stil måske har udviklet sig, hvis det ikke havde været for erobringen af Manchu og den udvidede europæiske imperialisme, især efter opiumskrigene.

Det postmodernistiske stipendium om Kina hævder imidlertid, at denne opfattelse er forenklet og i værste fald forkert. Forbuddet mod havgående skibe, blev det påpeget, havde til formål at begrænse piratkopiering og blev ophævet i Mid-Ming på kraftig opfordring fra bureaukratiet, der påpegede de skadelige virkninger, det havde på kystøkonomier. Disse historikere, der inkluderer Kenneth Pomeranz og Joanna Waley-Cohen, benægter, at Kina overhovedet “vendte sig indad” og påpegede, at denne opfattelse af Ming-dynastiet er uforenelig med den voksende mængde handel og handel, der fandt sted mellem Kina og Sydøstasien . Da portugiserne nåede Indien, fandt de et blomstrende handelsnetværk, som de derefter fulgte til Kina. I det sekstende århundrede begyndte europæere at dukke op på de østlige kyster, og portugiserne grundlagde Macao, den første europæiske bosættelse i Kina. Som nævnt blev dette siden æraen med Hongwu kejserens rolle endnu mere autokratisk, skønt Hongwu nødvendigvis fortsatte med at bruge det, han kaldte de store sekretærer til at hjælpe med bureaukratiets enorme papirarbejde, som omfattede mindesmærker (andragender og henstillinger til trone), kejserlige befalinger som svar, rapporter af forskellig art og skatteregistreringer.

Hongwu bemærkede, i modsætning til hans efterfølgere, den destruktive rolle, som domstolens eunuger under Song-dynastiet reducerede deres antal drastisk og forbød dem at håndtere dokumenter, insistere på, at de forblev analfabeter, og afvikle dem, der kommenterede statsanliggender. På trods af Hongwus stærke modvilje mod eunukkerne, indkapslet af en tablet i hans palads, hvori det hedder: “Eunukker må ikke have noget med administrationen at gøre,” hans efterfølgere genoplivede deres uformelle rolle i styringsprocessen. Som sin forgænger Eastern Han-dynastiet ville eunucherne blive husket som den vigtigste faktor, der bringer dynastiet på knæ.

Yongle var også meget aktiv og meget kompetent som administrator, men en række dårlige præcedenser. blev etableret. For det første, skønt Hongwu opretholdt nogle mongolske fremgangsmåder, såsom korporlig afstraffelse, til forskerelitens foruroligelse og deres insistering på at styre i kraft, overskred Yongle disse grænser ved at henrette familierne til hans politiske modstandere og myrde tusinder vilkårligt. For det tredje ville Yongles kabinet eller Grand Sekretariat blive et slags stivende konsolideringsinstrument, der blev et instrument til tilbagegang. Tidligere overvågede eller godkendte imidlertid mere kompetente kejsere alle sidstnævnte råds beslutninger. Hongwu selv blev generelt betragtet som en stærk kejser, der indvarslede en energi af kejserlig magt og effektivitet, der varede langt ud over hans regeringstid, men centralisering af autoritet ville vise sig at være skadelig under mindre kompetente herskere.

Opbygning af Den Kinesiske Mur

Efter Ming-hærens nederlag i slaget ved Tumu og senere razziaer af mongolerne under en ny leder, Altan Khan, vedtog Ming en ny strategi for at beskæftige sig med de nordlige ryttere: en kæmpe uigennemtrængelig mur, inspireret af mure bygget i de krigende stater fra staterne Yan, Zhao og Qin og forbundet med Qin.

Næsten 100 år tidligere (1368) var Ming begyndt at bygge en ny, teknisk avanceret befæstning, som i dag kaldes den kinesiske mur. Muren blev skabt med stor bekostning og fulgte Ming-imperiets nye grænser. Ved at anerkende den kontrol, som mongolerne etablerede i Ordos, syd for Huang He, følger muren, hvad der nu er den nordlige grænse af provinserne Shanxi og Shaanxi. Arbejdet på muren erstattede i vid udstrækning militære ekspeditioner mod mongolerne i de sidste 80 år af Ming-dynastiet og fortsatte indtil 1644, da dynastiet kollapsede.

Netværket af hemmelige agenter

I Ming-dynastiet blomstrede netværk af hemmelige agenter i hele militæret. På grund af Zhu Yuanzhangs ydmyge baggrund, før han blev kejser, bar han et særligt had mod korrupte embedsmænd og havde stor opmærksomhed om oprør. Han skabte Jinyi Wei for at tilbyde sig yderligere beskyttelse og fungere som hemmeligt politi i hele imperiet.Selv om der er nogle få succeser i deres historie, var de mere kendt for deres brutalitet i håndtering af kriminalitet end som en faktisk succesrig politistyrke. Faktisk var mange af de mennesker, de fangede, faktisk uskyldige. Jinyi Wei havde spredt en terror gennem hele deres imperium, men deres beføjelser blev decimeret, da eunukkernes “indflydelse på retten voksede. Eunucherne skabte tre grupper af hemmelige agenter til deres fordel; East Factory, West Factory og Inner Factory. Alle var ikke mindre brutale end Jinyi Wei og sandsynligvis værre, da de mere var et redskab for eunukkerne til at udrydde deres politiske modstandere end noget andet.

Ming-dynastiets fald

Ming-dynastiets fald var en langvarig affære, dens rødder begyndte allerede i 1600 med fremkomsten af Manchu under Nurhaci. Under den strålende kommandør, Yuan Chonghuan, var Ming i stand til gentagne gange at bekæmpe Manchus, især i 1626 i Ning-yuan og i 1628. Efterfølgende generaler viste sig imidlertid ikke at være i stand til at eliminere Manchu-truslen. Tidligere havde han imidlertid i Yuan’s kommando sikkert befæstet Shanhai-passet og dermed blokeret Manchus fra at krydse passet for at angribe Liaodong-halvøen. .

Manchu kunne ikke angribe hjertet af Ming direkte, men i stedet for at bide deres tid, udvikle deres eget artilleri og samle allierede. De var i stand til at verve Ming-embedsmænd og generaler som deres strategiske rådgivere. En stor del af Ming Army-hjemmet myterede over for Manchu-banneret. I 1633 afsluttede de en erobring af Indre Mongoliet, hvilket resulterede i en storskala rekruttering af mongolske tropper under Manchu-banneret og sikring af en ekstra rute ind i Ming-hjertet.