Mellemamerika, sydligste region i Nordamerika, der ligger mellem Mexico og Sydamerika og omfatter Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala og Belize. (Geologer og fysiske geografer udvider undertiden den nordlige grænse til Tehuantepec-landskabet i Mexico.)
C. Reyes / Shostal Associates
Mellemamerika udgør det meste af den tilspidsede landtange, der adskiller Stillehavet mod vest fra det Caribiske Hav. Den strækker sig i en bue, der er ca. 1.140 miles (1.835 km) lang fra nordvest til sydøst. På sit smaleste punkt er landtangen kun omkring 50 km bred, og der er ingen placering i Mellemamerika, der er mere fjernt end 125 miles (200 km) fra havet.
Fugtige sumpe og lavlandet strækker sig langs både vest- og østkysten, men fire femtedele af Mellemamerika er enten bakket eller bjergrigt. Det vestlige bånd af stillehavets kystnære lavland er smalt og overskygget af bjergkæder, og med undtagelse af Nicaragua og Honduras er de østlige sletter langs Caribien også smalle. Højden stiger støt vest for det caribiske lavland, indtil plateauhøjlandet mod Stillehavskysten kulminerer i bjergrygge og omkring 40 vulkanske kegler, hvoraf nogle når højder på mere end 12.000 fod (3.700 meter). Nogle af Mellemamerikas vulkaner bryder voldsomt ud fra tid til anden, og der opstår ofte jordskælv i regionen. De forvitrede vulkanske lavaer producerer dog en frugtbar jord, og højlandet i de vulkanske zoner er derfor blevet meget produktive landbrugszoner og områder med tæt befolkning.
Klimaerne i Mellemamerika er i det væsentlige tropiske og tempereret af nærhed til havet, ved højde, bredde og lokal topografi; som følge heraf kan de variere væsentligt over korte afstande. Højde mindsker de klimatiske virkninger af Mellemamerikas tropiske breddegrad, så gennemsnitstemperaturerne i højlandet er meget lavere end dem i det kystnære lavland. Nedbør forekommer primært om sommeren og er tungest mellem maj og november. Januar til marts er de tørreste måneder. Generelt modtager den caribiske side cirka dobbelt så meget regn som Stillehavsområdet.
Encyclopædia Britannica, Inc. Se alle videoer til denne artikel
Centralamerikas naturlige vegetation er varieret. Tropiske regnskove indtager det østlige lavland, mens stedsegrønne skove klæder de nedre skråninger langs Stillehavskysten, og fyrretræs- og egetræsskove vokser i noget højere højder. Meget af Mellemamerikas tømmerland er imidlertid blevet ryddet af kultivatorer, der skrider og brænder, der bevæger sig videre, når jorden er opbrugt. Denne omfattende form for dyrkning er blevet mindre bæredygtig, da brakperioder forkortes som reaktion på stigende demografisk pres, og da skovjorden mister deres evne til at komme sig. De mellemamerikanske skove er relativt tyndt befolket med pattedyr, generøst befolket med krybdyr og ekstremt rig på fugle og insekter. Aber, træfrøer, leguaner og slanger er rigelige.
Mellemamerika kan groft opdeles i en mindre folkerig Caribisk halvdel og en lidt mere overbelastet kysthældning i Stillehavet, adskilt af en sekvens af relativt tæt bosatte højlandsregioner . Regionens befolkningsforøgelse er en af de højeste i verden, selvom spædbarnsdødelighed er høj, og forventet levealder generelt er lav (mindre i Costa Rica og Panama).Spansk er det dominerende sprog i Mellemamerika og det officielle sprog i seks af landene; Engelsk er lingua franca for meget af den caribiske kyst og det officielle sprog i Belize. Der tales også mange indiske sprog i hele regionen.
Romersk katolicisme er den påståede religion hos fire ud af fem centralamerikanere; næsten alle andre holder sig til forskellige protestantiske trosretninger. I de mere afsidesliggende områder (hovedsageligt beboet af indianere) eksisterer traditionel religiøs praksis og romersk katolicisme sammen. I det 21. århundrede kom evangelisk protestantisme betydeligt ind i traditionelt romersk-katolske samfund.
Charles May / Shostal Associates
Mindst to tredjedele af centralamerikanerne er af blandet herkomst. Indtil begyndelsen af det 19. århundrede var indvandring officielt begrænset til borgere i Spanien, og spanierne var således de eneste betydningsfulde europæiske bidragydere til den etniske blanding af området. Tre femtedele af befolkningen i Mellemamerika er af blandet europæisk og indisk herkomst (kaldet Ladinos i Guatemala og mestizos andre steder), og en femtedel er indiske. Mindre samfund af mulat (folk af blandet europæisk og afrikansk herkomst), zamboer (blandet indisk og afrikansk herkomst), efterkommere af europæere og efterkommere af kinesiske, sydasiatiske og afrikanske indenturerede arbejdere udgør resten. Det meste af regionens indiske befolkning er i Guatemala (mayaerne udgør mere end to femtedele af landets samlede befolkning). Mange af de resterende indianere bor i tilstødende Honduras og El Salvador; andre steder, kun i Belize er indianere et vigtigt element (ca. en tiendedel) af befolkningen.
Fra midten af det 19. århundrede var Centralamerikas økonomi baseret på produktion af kaffe og bananer til eksport. Bomuld, sukker og oksekød blev eksporteret i stigende mængder efter Anden Verdenskrig. Majs (majs), bønner og squash er traditionelt blevet dyrket som basisfødevarer. Kraftig økonomisk vækst i 1960’erne og 70’erne blev efterfulgt af national gæld og lave eller negative økonomiske vækstrater i 1980’erne. I løbet af 1980’erne og ud i 90’erne bidrog væbnet konflikt, borgerkrige, høj inflation og dårlige sociale forhold til en forværret økonomi, og de fleste lande måtte søge udenlandsk hjælp fra Verdensbanken eller Den Internationale Valutafond. 1980’ernes borgerlige uro fordrev op til 1.000.000 mennesker, inklusive anslået 500.000 Salvadoranere, der kom ind i USA. Titusinder af andre migrerede til Mexico, Guatemala, Honduras og andre lande i regionen. Nær slutningen af 1990’erne steg regionens økonomier igen, og privatiseringen af virksomheder og forsyningsselskaber sammen med udbredelsen af fri handel hjalp væksten (Nicaraguas økonomi lider dog stadig, og Honduras blev sat tilbage af orkanen Mitch i 1998). I slutningen af det 20. århundrede havde Mellemamerikas regeringer forsøgt at genoplive økonomien ved at fremme diversificering og udvidelse af utraditionel eksport og frihandelszoner, og der blev etableret samlingsanlæg (maquiladoras) for at tilskynde til udvidelse og decentralisering af produktionen. / p>
En voksende diversificering i regionens økonomier har imidlertid ikke givet en mere retfærdig fordeling af velstanden. Fremstillingen er stærkt hæmmet af Centralamerikas begrænsede mineral- og energiressourcer og af den begrænsede størrelse på dets marked. Meget industriel beskæftigelse er i form af sommerhusindustrier, og håndværkere overgår fabriksarbejdere. Forarbejdning af mad, drikkevarer og tobak og fremstilling af tekstiler, tøj, sko, møbler og læder er de vigtigste industrier. Landbruget beskæftiger stadig en større andel af arbejdere end nogen anden sektor – undtagen i Panama, hvor tjenester, der stort set er relateret til Panamakanalen, er af stor økonomisk betydning. Turismen er steget hovedsageligt i Belize, Guatemala og Costa Rica.
I 2001 havde Ecuador og El Salvador vedtaget den amerikanske dollar som deres monetære enhed, og det var en accepteret form for valuta i Panama og Guatemala. De vigtigste handelspartnere uden for regionen er USA, Canada og lande i Vesteuropa. I midten af 2000’erne var El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua og Costa Rica indgået en frihandelsaftale mellem Mellemamerika og Den Dominikanske Republik (CAFTA-DR) med De Forenede Stater.
Denne artikel dækker områdets historie fra forhistorisk og præcolumbiansk tid til nutid. Yderligere oplysninger om regionens fysiske og menneskelige geografi kan findes i artikler om de enkelte lande i regionen (se Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panama). Areal 201.594 kvadratkilometer (522.129 kvadratkilometer). Pop. (Estimeret 2006) 40.338.000.
