I sommeren og efteråret 1858 stod to af de mest indflydelsesrige statsmænd i den sene antebellum-æra, Stephen Douglas og Abraham Lincoln over for en række debatter med fokus på slaveri som de kæmpede for et amerikansk senatsæde, der repræsenterede Illinois. På lang sigt fremførte Lincoln-Douglas-debatterne Lincolns politiske karriere i det nationale rampelys, samtidig med at kvæle Douglas ‘karriere og forudse valget i 1860.

I 1858 var Stephen A. Douglas den mest fremtrædende politiker i Vesten, hvis ikke hele landet. Dog var Douglas midt i en massiv strid med Buchanan-administrationen og Det Demokratiske Partis chefer over Lecompton-forfatningen, som alvorligt påvirkede hans chancer for at blive genvalgt. Lecompton-forfatningen var en statsforfatning for Kansas, der ulovligt brugte folkelig suverænitet til at skubbe igennem en pro-slaveri-forfatning, der ikke repræsenterede Kansans vilje. Douglas stod også over for en enorm tilbageslag i nord for Kansas-Nebraska Act, så ved at komme ud mod Lecompton-forfatningens pro-slaveri, understregede Douglas, at populær suverænitet kunne bruges til at begrænse slaveri i territorierne, hvilket glædede hans de vælgere, der støttede anti-slaveri foranstaltninger. I modsætning hertil var Lincoln en relativt ukendt “prærieadvokat” med kun en periode i Kongressen under sit bælte, som han tjente i et årti forud for sit senatoriske kandidatur. Lincoln var også medlem af et relativt nyt antislaveriparti – Republikansk parti. På trods af Douglas ‘berømmelse og Lincolns mangel på det krævede en vis kampagne for Douglas at opnå sejr i denne konkurrence, hvilket førte til debatterne.

Fra 21. august til 15. oktober 1858 , Lincoln og Douglas rejste til syv byer over Illinois for at deltage i offentlige debatter. I modsætning til vores moderne politiske debatter, hvor kandidater går frem og tilbage hvert par minutter, var formatet til debatterne mellem Honest Abe og Little Giant indeholdt en kandidat, der talte for en time efterfulgt af den anden kandidat sp eaking i halvanden time, før den første kandidat fik tredive minutter til tilbagevisning. Lincoln og Douglas skiftede, hvilken kandidat der gik først, og hvilken kandidat svarede, skønt Douglas som siddende først talte i fire ud af de syv debatter. Borgere over hele Midtvesten rejste i flokk for at se Lincoln og Douglas tale, og de, der savnede debatterne, læste deres udskrifter i demokratiske og republikanske aviser den følgende dag. Derudover redigerede Lincoln transkriptionerne efter valget og udgav dem i en bog, som blev populær blandt republikanerne. Det er vigtigt at bemærke, at offentligheden på det tidspunkt ikke valgte senatorer gennem en folkeafstemning, som de gør nu. Snarere valgte Illinoisere medlemmer til statslovgiveren, og hvilket parti der fik flertallet af pladser, ville derefter vælge deres kandidat til det amerikanske senatsæde. Derfor kæmpede Lincoln og Douglas ikke bare for sig selv, men også for deres respektive politiske partier.

Hovedfokus for disse debatter var slaveri og dets indflydelse på amerikansk politik og samfund – specifikt slavemagten, den populære suverænitet , race lighed, frigørelse osv. Selvom Lincoln personligt mod slaveri gentog i disse debatter, at han ønskede at “undgå at gøre noget, der ville føre til en krig mellem de frie og slavestater” og som sådan støttede en platform med fri jord i stedet for en frigørelsesplatform. Lincoln mente, at slaver var mennesker, og da mennesker fortjener den grundlæggende ret til “liv, frihed og forfølgelse af lykke”, som Lincoln kun fortolkede som retten til ikke at være slaver, ikke retten til statsborgerskab. Lincoln mente, at et løb skulle være bedre end de andre, og han var “for, at den overordnede stilling blev tildelt den hvide race.” Først og fremmest troede Douglas på afroamerikanernes mindreværd og formulerede ofte denne overbevisning ret stump. Men Douglas mente, at bare fordi denne gruppe var ringere, betød det ikke automatisk, at de skulle være slaver. For Douglas var det op til borgerne i respektive stater / territorier for at afgøre, om de ville have slaveri – genbekræfte hans støtte til folkelig suverænitet. Uanset om sorte var frie eller slaveri, gjorde Douglas ikke noget, hvad der betød, at de aldrig skulle være borgere og altid underordnede hvide.En af de største forskelle mellem Douglas og Lincolns holdning til slaveri er, at Douglas ikke, i modsætning til Lincoln, betragtede slaveri som et moralsk spørgsmål, et ubehageligt dilemma, og det var heller ikke et spørgsmål, der ville rive Unionen i stykker.

Til sidst sejrede Douglas over Lincoln, hvor demokraterne fik 46 pladser til republikanernes enogfyrre. Imidlertid, mens Douglas måske har vundet kampen, vandt Lincoln den sande krig: præsidentvalget i 1860. Populariteten af disse debatter og Lincolns bog drev Honest Abe ind i det republikanske søgelys, som værdsatte denne artikulerede antislaverileder. Lincolns fremragende præstation i disse debatter muliggjorde hans nominering til præsident i 1860.

For sin del Douglas, der allerede er på tynd is med den sydlige fløj af det demokratiske parti, ødelagde enhver chance for forsoning ved at støtte Freeport-doktrinen, som gav en fri jordfolie til den sydlige pro-slaveri-version af populær suverænitet. Under en debat i Freeport faldt Illinois Douglas lige i Lincolns fælde, da han besvarede et spørgsmål om, hvordan territorier kunne begrænse slaveri i kølvandet på Dred Scott-beslutningen. Freeport-doktrinen er afledt af Douglas’s svar, hvor han hævdede, at slaveri kun kunne eksistere steder med støtte fra lokale politiforskrifter. Ved utvetydigt at støtte denne doktrin skadede Douglas hans chancer for at opnå sejr i 1860.

Lincoln-Douglas-debatterne forbliver gennemsyret af folklore, og både historikere og offentligheden betragter dem som en repræsentation af sandt græsrodsdemokrati. De tredive år forud for disse debatter blev skæmmet med konflikt over slaveri, og aldrig på det tidspunkt gik to politikere hoved mod hoved for at diskutere dette omstridte spørgsmål på en sådan offentlig og formuleret måde. Disse debatter genoplivede Lincolns politiske karriere og drev ham til rampelyset blandt republikanerne. Samtidig brugte Douglas disse debatter til at bekræfte sin støtte til folkelig suverænitet, hvilket yderligere fremmedgjorde senatoren fra Det Demokratiske Parti. Alt i alt skabte disse debatter scenen til et meget vigtigere opgør, både for disse politikere og for landet, valget i 1860.