Jane Eyre er en forældreløs pige, der bor sammen med sin tante Mrs. Reed i Gateshead Hall. Fru Reed og hendes børn behandler Jane grusomt og ser ned på hende som en afhængig. Fru Reed, der straffede hende for en kamp med sin fætter, om at hun ikke startede, låser hende i et rødt rum, hvor Jane’s onkel, Mr. Reed, var død år før. Hans spøgelsesagtige tilstedeværelse skræmmer Jane. Kort efter sender fru Reed Jane til Lowood Institution, en velgørenhedsskole, der drives af den hykleriske Mr. Brocklehurst. Lowood har frygtelige forhold og en hård arbejdsmoral, selvom den medfølende vejleder, Maria Temple, griber ind imellem for at give pigerne en pause. I Lowood får Jane venner med en anden studerende, Helen Burns, som hjælper Jane med at lære at udholde personlig uretfærdighed og tro på en velvillig Gud. Helen er dog syg af forbrug og dør. Når en tyfusepidemi nedbringer skolens studerendes befolkning, overtager den nye ledelse og forbedrer Lowoods forhold. Jane blomstrer under sine nyligt hensynsfulde lærere og bliver efter seks år selv lærer.

Fru Temple gifter sig og forlader Lowood, og den atten år gamle Jane reklamerer for et job som privatlærer. Hun hyres til at blive guvernante for den unge Adèle Varens. Adèle er afdelingen for hr. Rochester – den ældre, sværlige og kommanderende mester i Thornfield Hall. Mens hun boede på Thornfield, hører Jane ofte mærkelig latter, og en nat redder Mr. Rochester fra en brand i hans soveværelse. Ved en anden lejlighed hjælper Jane Mr. Rochester i hemmelighed med at forbinde og sende en mand ved navn Mr. Mason væk, der blev skåret og bidt på tredje sal i palæet. Rochester bebrejder en skæve tjener, Grace Poole, men Jane er skeptisk.

Hr. Rochester bringer et parti med engelske aristokrater til Thornfield, inklusive den smukke men beregne Blanche Ingram. Hun sigter mod at gifte sig med ham, men Mr. Rochester vender Blanche væk, da han i stigende grad trækkes mod sletten, men klog og direkte Jane. Hr. Rochester beder snart Jane om at gifte sig med ham. Jane, der gradvist er forelsket i Rochester, accepterer det. Rochester forbereder hurtigt brylluppet. Men under den lille ceremoni griber en advokat fra London ind og erklærer, at Mr. Rochester allerede har en kone – Bertha Mason fra Vestindien. Hendes bror, Mr. Mason, ser ud til at bekræfte dette. Hr. Rochester indrømmer modvilligt det og tager alle med til tredje sal, hvor Bertha afsløres som en raving galning, passet af Grace Poole. Rochester blev lokket ind i ægteskabet, og han appellerer til Jane om alligevel at komme væk med ham, men Jane nægter at være hans elskerinde. Efter en drøm, der advarer hende om at flygte fra fristelse, sniger Jane sig væk fra Thornfield ved daggry.

Penniless i en region i England, hun ikke kender, Jane oplever tre bitre dage med tiggeri, sov udenfor og næsten sulter . Til sidst kommer hun og bliver taget ind i Moor House – hjemmet til Mary, Diana og St. John Rivers, en streng lokal præster. St. John giver Jane en stilling som underviser i en skole på landet. Jane opdager, at en onkel, hun aldrig har mødt, er død og efterlod hende 20.000 pund. Den onkel viser sig at være beslægtet med Rivers søskende, så Jane har pludselig fætre. I sin glæde ved at finde familie deler hun sin formue ligeligt mellem dem .

St. John har planer om at rejse til Indien som missionær, og han foreslår Jane ægteskab, så hun ledsager og arbejder for ham. Jane føler familiær hengivenhed, men ingen kærlighed til St. John. Hun siger, at hun ville gå som St. Johns søster, men han accepterer ingen betingelser. St. Johns stærke personlighed overbeviser næsten Jane om at ofre sig selv og gifte sig med ham. Men i sin forvirrede følelsesmæssige tilstand oplever Jane en telepatisk flash: hun hører Rochesters stemme kalde på hende. Hun forlader straks for at opsøge Rochester.

Jane finder Thornfield Hall ødelagt af en brand, som Bertha havde sat i Jane’s gamle soveværelse. Under flammen var Bertha sprunget af taget og døde. Rochester reddede sine tjenere, men led kvæstelser, der efterlod ham blind og manglede en hånd. Jane møder den ydmyge Rochester ved Ferndean, hans skovretræ, og lover altid at tage sig af ham. De gifter sig, bringer Adèle tilbage fra kostskolen og har en søn. Rochester får til sidst synet i det ene øje.