James Watt, ca. 1788 © Watt var en skotsk opfinder og maskiningeniør , kendt for sine forbedringer inden for dampmotorteknologi.

James Watt blev født i Greenock den 18. januar 1736. Hans far var en velstående skibsmager. Watt arbejdede oprindeligt som producent af matematiske instrumenter, men blev snart interesseret i dampmaskiner.

Den første fungerende dampmaskine var patenteret i 1698, og på tidspunktet for Watt’s fødsel pumpede Newcomen-motorer vand fra miner over hele landet. I omkring 1764 fik Watt en Newcomen-model til reparation. Han indså, at den håbløst var ineffektiv og begyndte at arbejde for at forbedre designet. Han designede et separat kondenseringskammer til dampmaskinen, der forhindrede enorme damptab. Hans første patent i 1769 dækkede denne enhed og andre forbedringer af Newcomens motor.

Watt’s partner og backer var opfinderen John Roebuck. I 1775 blev Roebucks interesse overtaget af Matthew Boulton, der ejede et ingeniørarbejde i Birmingham. Sammen begyndte han og Watt at fremstille dampmaskiner. Boulton & Watt blev det vigtigste ingeniørfirma i landet og mødte stor efterspørgsel. Oprindeligt kom dette fra Cornish-mineejere, men udvidede til papir-, mel-, bomulds- og jernfabrikker samt destillerier, kanaler og vandværker. I 1785 blev Watt og Boulton valgt til stipendiater i Royal Society.

I 1790 var Watt en velhavende mand, og i 1800 trak han sig tilbage og dedikerede sig helt til forskningsarbejde. Han patenterede adskillige andre vigtige opfindelser, herunder den roterende motor, den dobbeltvirkende motor og dampindikatoren, som registrerer damptrykket inde i motoren.

Watt døde den 19. august 1819. En måleenhed for elektrisk og mekanisk kraft – watt – er navngivet til hans ære.