Overskydende kuldioxid og andre kemiske ændringer, såsom et fald i ilt eller stigning i en forbindelse kaldet adenosin, kunne også fungere som “gabeporte”, sagde James Giordano, en neuroetiker og neurovidenskabsmand ved Georgetown University. Disse kemikalier sender et signal, der udløser et gab. Ved at gabe komprimerer vi ansigtets muskler og kører iltberiget blod til hjernen, sagde Giordano.

Andre forslag siger, at formålet med gaben er at afkøle hjernen eller strække indre organer som væv og lunger, der hjælper kroppen med at opleve sig.

Gabe alle dyr?

På trods af at de er en grundlæggende del af vores liv, er information om gaben tynd, sagde Thomas Scammell, en neurolog på Harvard Medical School, der studerer søvn. Men han tilføjede, at gaben er en primitiv refleks blandt mange dyr, der stammer fra hjernestammen.

Fordi hjernestammen hos mennesker ligner andre pattedyr (og også fugle og krybdyr), giver det mening, at de fleste dyr gaben, sagde Scammell. Faktisk kan fugle, krybdyr, pattedyr og nogle hajer gabe – og dyr med større hjerner har tendens til at gabe længere.

“Det sætter en smule støtte tilbage i teorien om, at hvad gaben virkelig gør, ændrer sig hjernens kemi, ”sagde Giordano og tilføjede, at forskere stadig forsøger at undersøge årsagerne til det.

Hvorfor er gabe smitsom?

Hvad man ved er, at adfærden er smitsom. Sandsynligheden for at gabe øges ifølge en undersøgelse seks gange efter at have set en anden gabe.

Med hensyn til gaben smitte sagde Giordano, at det kan være relateret til et fænomen kaldet social spejling, hvor organismer efterligner andres handlinger. Andre adfærd falder inden for denne kategori, såsom ridser, krydsning af ben og griner.

Giordano sagde, at denne adfærd kunne være knyttet til spejlneuroner i hjernen.

“Hvad disse neuroner er involveret i, er at matche det, vi fornemmer og føler, til den måde, vi bevæger os på,” sagde Giordano. “Så hvis nogen ser mig klø mig i ansigtet, ved de, hvordan det føles. Du kan også være tvunget til at gøre det.”

Zhou-Feng Chen, direktør ved Washington Universitys Center for the Study of Itch, har forsket i social skrabning hos mus. Da han viste en video af en mus, der skraber sig til andre mus, begyndte musene deres egen skrabe inden for fem sekunder. Og de var fem gange så tilbøjelige til at efterligne skrabningen i forhold til kontroldyr.

Chen sagde, at når dyr efterligner andre, skal de genkende en nyttig opførsel. Uden at tænke, de beslutte, “Denne adfærd skal være meget nyttig. Så jeg må hellere gøre det. “

Chen sagde, at denne opførsel kan spare energi og beskytte dyr mod sygdomme. For eksempel, da vilde dyr ikke lever i desinficerede miljøer og ofte udsættes for bidende og stikkende insekter der kunne bære sygdom, kunne denne efterligning hjælpe dem med at afværge infektion.

Også sociale bånd kan forstærkes af gaben og andre former for efterligning kan, sagde Scammell:

“Hvis nogen blinker et dejligt venligt smil uden at tænke over det, vil du sandsynligvis smile tilbage,” sagde han. “Det er en form for social kommunikation, og det ser ud til, at folk, der er mere empatiske, er mere tilbøjelige at have denne sociale spejling. “