Det startede i 1956 med den mest intense hovedpine, hun nogensinde havde følt. Dage senere var Mona Randolph ude af stand til at trække vejret uden hjælp fra en jernlunge.

Alderen 20 på det tidspunkt blev hun fortalt gammel til vaccinen, der blev prioriteret for børn, rapporterede Kansas City Star. Først bemærkede hun, at hendes sanser blev overvældet af hverdagens seværdigheder og lyde. Så blev hun gradvist svagere. Mere end seks årtier senere menes Randolph at være en af kun tre mennesker i USA, der stadig bruger en jernlunge til at håndtere hærgen af poliovirussen på hendes krop.

En jernlunge, kendt i medicinske termer som en ventilator med undertryk, er et udstyr, der hjælper en person med at trække vejret. Maskineriet har trykcylindre, der skaber et vakuum til at skubbe ilt ind i en persons lunger.

Efter polioudbruddene i det tidlige tyvende århundrede, billedet af en poliopatient med hovedet, der stikker ud fra en jernlunge, blev visuelt synonymt med virussen. De fleste patienter krævede udstyret i en eller to uger. Men andre, som Randolph, hvis lunger var permanent beskadiget, krævede en jernlunge langvarig.

Polio er en stærkt infektiøs virus, der kan lamme lungerne. Den påvirker hovedsageligt små børn under fem år ifølge Verdenssundhedsorganisationen. For det første formerer den sig i tarmen, inden den angriber nervesystemet. Omkring en ud af 200 patienter vil opleve irreversibel lammelse, hvor yderligere fem til ti procent dør, da de bliver ude af stand til at trække vejret.

Polio symptomer inkluderer feber, træthed, hovedpine, opkastning, en stiv nakke og smerter i lemmerne. Da der ikke er nogen kur mod polio, kan den kun forhindres med en vaccine.

I begyndelsen af 1950’erne, før Randolph fik viruset, og da vaccinen endnu ikke var tilgængelig, blev 15.000 mennesker lammet af polio hver år i USA alene ifølge Centers for Disease Control and Prevention.

Efter at vacciner blev rullet ud i midten af Fifites og Sixties, var poliotilfælde faldet til mindre end 10 i 1970’erne. Den er nu elimineret i USA. Sidste gang, polio blev identificeret i landet, var i 1993, da den blev introduceret af en rejsende.

Læs mere: Kokosolie er “ren gift”, siger Harvard-professor

Takket være den globale indsats for at udrydde sygdomme centreret omkring vaccinationsprogrammer er verdensomspændende polio-hastigheder faldet med 99 procent siden 1988 og faldt fra 350.000 til 22 i 2017.

Nu i en alder af 82 år sover Randolph stadig i sin seks fod lange jernlunge seks nætter om ugen – en proces der tager mere end en time at forberede sig på. Efter at være taget af jernlungen begyndte hun at bruge apparatet igen i 1980’erne, da virussen efterlod hende med post-polio syndromet forværret. Uden det føles vejrtrækning som at løfte vægte, sagde hun.

Randolph har et ord til at beskrive, hvordan det er at være inde i maskinen: ” Lettelse. “