Hvor længe lever honningbier?
Svaret på dette spørgsmål er, at det afhænger af den pågældende bies kaste , og også den tid på året, hvor den klækkes. Der er tre kaster af honningbier – dronninger, droner og arbejdere – og alle skrider frem gennem de samme fire faser af livscyklussen: æg, larve, puppe og voksen. Alle æggene klækkes ud i løbet af tre eller fire dage, men hver kastes rolle er meget forskellig, ligesom deres forventede levetid.
Sterile, kvindelige arbejderbier udgør langt størstedelen af honningbykolonien og dukker op fra deres celler som voksne efter ca. 21 dage. Voksne arbejdere udvikler sig kronologisk gennem en række erhverv, der beskæftiger sig med den daglige vedligeholdelse af bikuben: først at rengøre yngelceller og opvarme brød derefter amme larver og tage sig af dronningen; næste producerer voks og bygger og reparerer kammen; og til sidst at beskytte og forsvare kolonien og regulere temperaturen. Endelig, efter cirka tre ugers tjeneste i bikuben, vil arbejderne forlade foder efter nektar og pollen sammen med vand og planteharpikser og rejse op til tre kilometer på jagt efter disse værdifulde ressourcer.
Arbejder bier opdrættet om foråret og sommeren, når kolonien er mest produktiv, slider utrætteligt og kan leve i fem til syv uger. Om vinteren går kolonien ind i en fase med inaktivitet; der er ingen yngel, der skal plejes, og bierne bunker ned for at holde bikuben varm indtil foråret, når de skal dukke op for at genoptage deres arbejde. Arbejdere, der er opvokset om efteråret, kan leve i op til fire til seks måneder.
Mandlige bier eller droner er næsten udelukkende fokuseret på reproduktion, skønt de kan hjælpe arbejderne med at regulere temperaturen i bikuben. Dronelarver kræver den længste udviklingsperiode, hvor voksne typisk opstår efter ca. 24 dage. De fleste droner er produceret for at falde sammen med forårssværmningssæsonen. De vil foretage et antal flyvninger på jagt efter en jomfru dronning, men kun en lille procentdel er vellykket i faktisk parring. Denne voldelige forplantningshandling resulterer i katastrofale skader på dronens underliv og næsten øjeblikkelig død. Droner, der ikke kan finde en ægtefælle, har en maksimal forventet levetid på ca. 90 dage, men de, der fortsætter om efteråret, kan køres fra bikuben, især i områder, hvor kolde vintre er fremherskende.
Hver koloni af honningbier indeholder normalt en enkelt dronning, hvis liv forbruges ved produktion af æg. Voksne dronninger forlader deres specielt konstruerede, forstørrede celler efter ca. 16 dage og står straks over for en farlig kamp for overherredømme, da nyopkomne jomfruelige dronninger aktivt søger og forsøger at dræbe rivaler, inklusive dem, der forbliver forsvarsløse i deres celler. Den gennemsnitlige levetid for dronninger, der overlever dette brodermord, er mellem to til fire år, men kan strække sig til så meget som otte år. Dette afhænger af fortsat frugtbarhed, som overvåges af kolonien. Dronninger, der ikke presterer tilstrækkeligt, afsættes i en praksis kendt som ‘supersedure’. Ikke desto mindre kan honningbi-dronninger leve meget længere end humlebi-dronninger eller andre ensomme bi-arter.
Uanset kaste, og hvor længe de måtte leve, er der ingen pensionsplan for disse flittige insekter, som fortsat tjener kolonien flittigt i hele deres liv.
