Engang for omkring 12.000 år siden begyndte vores jægersamlerfædre at prøve deres hånd på landbrug.

For det første dyrkede de vilde sorter af afgrøder som ærter, linser og byg og hyrede vilde dyr som geder og vilde okser. Århundreder senere skiftede de til landbrug på fuld tid ved at opdrætte både dyr og planter og skabe nye sorter og racer. Til sidst vandrede de udad og spredte landbruget til dele af Europa og Asien.

De tidligste landmænd boede i den Fertile Crescent, en region i Mellemøsten, der inkluderer det moderne Irak, Jordan, Syrien, Israel, Palæstina. , det sydøstlige Tyrkiet og det vestlige Iran. Og forskere havde længe antaget, at disse tidlige landmænd var en homogen gruppe, der handlede og blandede sig, byttede landbrugsredskaber og tricks – såvel som deres gener. Med andre ord blev landbrug længe antaget at være startet af en gruppe forfædres mennesker.

Men en ny undersøgelse antyder noget andet – at flere grupper af mennesker i den frugtbare halvmåne startede landbrug, og disse grupper var genetisk adskilt fra hinanden. Det vil sige, at de ikke blandede sig på det tidspunkt, i det mindste ikke i nogle få tusinde år. “De boede mere eller mindre i et lignende område, men de forbliver meget isolerede fra hinanden,” siger Joachim Burger, en antropolog ved Johannes Gutenberg Universitet Mainz, i Tyskland, og medforfatter til den nye undersøgelse.

Burger og et internationalt forskergruppe analyserede gammelt DNA fra resterne af fire personer, der boede for omkring 10.000 år siden på de østlige kanter. af den frugtbare halvmåne – Zagros-bjergene på grænsen mellem Irak og Iran. De sammenlignede DNA’et fra disse individer med skeletter, der var et par tusind år yngre og var fundet vej i den anden ende af den frugtbare halvmåne, en region, der inkluderer det moderne Tyrkiet.

Men de to grupper kunne ikke have været mere genetisk forskellige, siger Burger.

“Vi ville ikke nødvendigvis forvente store genetiske forskelle fra en af slutningen af Fertile Crescent til en anden, “siger evolutionær biolog M ark Thomas fra University College, London, også forfatter til den nye undersøgelse. Men faktisk antyder de genetiske underskrifter, at anatolierne og Zagros-befolkningen afveg fra en fælles forfader for omkring 46.000 til 77.000 år siden – længe før landbrugets fremkomst. “Det er en overraskelse. Det er den virkelige store overraskelse ved undersøgelsen, siger Thomas.

Ingen var måske mere overrasket end Burger. Bare i sidste måned offentliggjorde han en undersøgelse, der viste, at sene stenalderbønder fra Tyrkiet-regionen var migreret nordpå til Europa og introduceret landbrug der. Så forståeligt nok havde han forventet at kunne spore europæisk landbrug helt tilbage til den østlige frugtbare halvmåne.

Men det sagde ikke DNA’et. Den nye undersøgelse gør det klart, at disse tidligste landmænd af den østlige frugtbare halvmåne vandrede ikke vestpå – og derfor var de ikke ansvarlige for at sprede landbruget til Vesteuropa. Det er derfor ikke underligt, at holdet heller ikke fandt nogen genetisk lighed mellem disse gamle landmænd og nutidens europæere. p>

På den anden side synes de tidlige landmænd i Zagros at have en slående genetisk lighed med nutidens mennesker i Sydasien, især Pakistan og Afghanistan. Det antyder, at efterkommerne af de tidlige landmænd fra Zagros sandsynligvis vandrede øst , der tager deres landbrugsteknikker til den del af verden. Det giver mening, siger Thomas, fordi tidligere arbejde fra andre forskere har vist “klare beviser for flytning af afgrøder og dyr til Iran og nordvestlige dele af subkontinentet .”

En upubliceret undersøgelse foretaget af et team på Harvard Medical School bekræfter den tidlige Zagros-landmænds genetiske nærhed med sydasiaterne og viser også, at de tidlige landmænd i det sydlige Levant (nutidens Syrien og Palæstina) flyttede til Afrika og tog deres landbrugstraditioner sydpå med dem. Det var klart, at de forskellige befolkninger i forskellige dele af Mellemøsten vandrede i forskellige retninger. i en del af Midtøsten – den sydlige Levant, siger Melinda Zeder, en arkæolog ved Smithsonian Museum of Natural History, der ikke var involveret i undersøgelsen. Men nyere udgravninger har vist, at der var en “eksplosion af mennesker”, der fik fat i landbrug over hele den frugtbare halvmåne.

Disse fund og den seneste undersøgelse tegner et kompliceret billede af landbrugets tidlige dage, siger Zeder. “Der er nu klare tegn på handel på tværs af hele den frugtbare halvmåne,” siger hun. For eksempel er der bevis for, at folk handlede værktøjer. Vi ser, at folk er i kommunikation med hinanden. … Men det er ikke en smeltedigel. “