Ifølge Guinness World Records, som synes at være en så god autoritet som nogen, er svaret Achaemenid Empire i 480 f.Kr. Også kendt som det persiske imperium, anslås det, at 44% af verdens befolkning blev styret fra Achaemenid tronen i det, der nu er nutidens Iran, hvilket gør det til historiens største imperium ved denne foranstaltning.

Men måske ikke overraskende er ikke alle enige. Det skyldes, at andelen af den globale befolkning kun er en måde at måle udstrækningen af et imperium på, og nogle sætter spørgsmålstegn ved, om det virkelig er retfærdigt at bruge denne måling, når man sammenligner imperier fra forskellige tidsperioder. For eksempel, når Achaemenid Empire var på sit højeste, var der kun 112,4 millioner mennesker i live. Briterne styrede over en forholdsvis mager fjerdedel af verdens befolkning i 1901, men dengang havde den globale befolkning svulmet op til 1,6 milliarder mennesker. Er det rimeligt at sammenligne de britiske og achemenidiske imperier med denne måling? Eller sammenligner vi æbler med appelsiner?

Relateret: Hvorfor faldt Rom?

Det er uden at komme ind på fordele og ulemper ved de andre måder at målestørrelse: største landmasse, største sammenhængende landmasse, største hær, største bruttonationalprodukt og så videre.

I stedet skal vi bruge en måling til at måle langsigtet indflydelse og stabilitet, sagde Martin Bommas , en egyptolog og direktør for Macquarie University History Museum i Sydney, Australien, fordi det er en ting at gå i gang med stridende kampagner for at samle jord, men det kræver et andet sæt logistiske færdigheder og infrastruktur for at beholde og administrere disse territorier.

“For mig tælles metricen i år,” fortalte Bommas WordsSideKick.com. “Se på Hitlers tredje rige; det krævede meget territorium at konkurrere med romerne, men ingen ville kalde det et imperium, fordi det kun varede seks år og i en periode med total krig. ”

“Jeg tror, at for at blive klassificeret som et imperium, skal du have en periode med fred for at skabe velstand,” tilføjede Bommas. Denne velstand kan derefter udnyttes, så ressourcer og rigdom kan sendes tilbage til moderlandet, sagde Bommas.

Det er her Djengis Khans mongolske imperium fejler som en udfordrer for verdens største imperium Selv om det lovligt kan hævde at være det største sammenhængende landimperium, varede det ikke så længe. Bare 88 år efter dets grundlæggelse blev imperiet skåret i fire separate khanater, fordi Djengis Khans efterkommere skænkede over rækkefølgen, og det meste af det mongolske imperiums relativt korte enhed blev brugt involveret i kamp med udenforstående og udvidede aggressivt sine grænser ved hvad der viste sig at være en uholdbar sats.

Det britiske imperium var muligvis ikke sammenhængende, men det slår mongolerne med hensyn til landmasse under dets kontrol. ”Det var så massivt, at vi næsten kæmper for at forstå det i dag,” sagde Bommas. “Solen satte bogstaveligt talt ikke det britiske imperium, og det var ikke bare land, som det kontrollerede; havene var domineret af briterne.”

Det britiske imperium opstod i slutningen af 1500’erne, da den daværende -separate kongeriger England og Skotland etablerede deres første oversøiske kolonier i Amerika og Caribien. På et teknisk niveau kan du argumentere for, at det britiske imperium stadig eksisterer – omend i dramatisk formindsket forstand – gennem dets fortsatte besiddelse af 14 relativt mindre oversøiske territorier inklusive Gibraltar og Falklandsøerne. Der er også 16 uafhængige lande, også kendt som Commonwealth Realms, hvor dronning Elizabeth II stadig er statsoverhoved, herunder Australien, Belize, Canada, New Zealand, Papua Ny Guinea og flere lande i Caribien. Men de fleste er enige om, at det sluttede i 1997, da Det Forenede Kongerige afleverede Hong Kong tilbage til Kina, sagde Bommas.

“Prins Charles sagde, at Hong Kong markerede slutningen,” sagde Bommas. “Det var den sidste store koloni i imperiet, så jeg er glad for at gå sammen med ham på den ene.”

Hvis vi også er enige med prins Charles, varede det britiske imperium i cirka 400 år, hvilket betyder, at selvom briterne erobrede flere dele af kloden end nogen anden, kan de stadig ” ikke kaldes det største imperium målt ved lang levetid. Det osmanniske imperium, styret fra det moderne Tyrkiet, overlevede det britiske imperium, fordi det regerede i mindst 600 år. Men det var romerne – forudsat at du er enig i, at det romerske imperium fortsatte, da det delte sig i to for at skabe det vestlige romerske imperium og det østlige romerske imperium – hvoraf det sidste varede længst i næsten 1.500 år.

“Hvis du ser på det gennem mange år, vandt romerne denne konkurrence helt ned,” sagde Bommas.

Oprindeligt udgivet på WordsSideKick.com.