Great Zimbabwe er en nu ødelagt by nær Masvingo, det centrale Zimbabwe, som kontinuerligt var beboet mellem ca. 1100 til c. 1550 CE, blomstrende mellem c. 1300 og ca. 1450 CE i slutningen af jernalderen i det sydlige Afrika. Hovedstaden i Kongeriget Zimbabwe, en del af det Bantu-talende Shona-folk, ligger på en naturlig citadel og inkluderer mange imponerende monumenter bygget ved hjælp af granitblokke uden mørtel. Klynger af stenbygninger blev kaldt zimbabwe i Bantu, derfor stedet og kongedømmets navn. En stenstruktur, den store kabinet – en højkredsløbsmure og et tårn – er det største gamle monument i Afrika syd for Sahara. Byen blomstrede takket være landbrug, guldaflejringer og et handelsnetværk, der nåede den østafrikanske kyst. Det faldt i det 15. århundrede e.Kr. sandsynligvis på grund af dets kilder til guld, der var opbrugt eller overbefolket, og Shona flyttede nordpå til et nyt sted kl. Mutapa. Flere fedtstensfigurer opdaget i Great Zimbabwe repræsenterer en fugl, og denne skabning vises i dag på det moderne Zimbabwes flag. Great Zimbabwe blev udpeget som UNESCOs verdensarvsliste i 1986 CE.

Zimbabwe Plateau

Kongeriget Zimbabwe, hvor Great Zimbabwe var hovedstad, blev dannet af Shona, et bantu-talende folk, der først var migreret til det sydlige Afrika fra det 2. århundrede e.Kr. Rigets nøjagtige rammer er ikke kendt bortset fra at dets hjerte var i det centrale Mashonaland (det nordlige Zimbabwe). Regionen på Zimbabwe-plateauet, der ligger mellem Limpopo-floden i syd og Zambezi-floden i nord, består af tempererede græsarealer, der er fri for tsetsefluen, selvom nedbør altid har været uforudsigelig med truslen om tørke mindst en gang et årti.

Regionens generelle historie i årtusindet før Great Zimbabwe var i højden er som følger. Fra det 3. århundrede fvt er der tegn på domesticering af får, geder og kvæg, skønt denne praksis ikke var udbredt før det 1. århundrede e.Kr. Bestemt havde små grupper af nomadiske jægersamlinger beboet området længe før Shona-pastoralisterne ankom med deres husdyr- og jernsmelteteknologi, og faktisk ville de to grupper fortsætte med at konkurrere om territorium lige ind i den moderne æra.

I det 7. til 9. århundrede e.Kr. blev der oprettet samfund efter et mønster, der ville overleve, indtil europæiske kolonister ankom fra det 16. århundrede e.Kr. Folk boede i mudder og reed stråtag eller stenhuse. Der blev lavet simpelt keramik, læder til tøj blev fremstillet af huder, smykker blev lavet af kobber og guld og våben og landbrugsredskaber fra jern. Disse varer blev også handlet i regionen, da salt var en værdsat og nødvendig vare i Zimbabwes rige. Der er også fund af glasperler og muslingeskaller, der er tegn på handel med kysten selv på denne tidlige dato.

Det kumulative arkæologiske bevis peger derefter på et samfund, der fra det 10. århundrede e.Kr. fra landbrug (især af sorghum, hirse, græskar og vandmeloner), dyrehold, jagt og lokal handel (ved brug af lokale jern-, kobber- og guldaflejringer). Da disse samfund trivedes, og da deres handelsnetværk udvidede sig til de store handelscentre på Swahili-kysten, var de i stand til at bygge mere imponerende stenmonumenter fra begyndelsen af 2. årtusinde CE. Great Zimbabwe, der ligger ca. 30 km sydøst for det moderne Masvingo, er kun det største af over 300 jernalderstenesider i regionen, der i dag dækker det moderne Zimbabwe og Mozambique.

Arkitektoniske funktioner

Hill Complex

Placeringen af Great Zimbabwe på en naturlig stigning, der var 80 meter høj, var både et fremtrædende sted for ritualer og et sted, der var let at forsvare. Bevis for en sparsom beboelse på citadellet eller Hill Complex, som det undertiden kaldes, dateres tilbage til det 5. århundrede e.Kr. (ifølge radiocarbon-datoer), men blev derefter afbrudt og genoptaget i større intensitet i det 11.-12. Århundrede e.Kr., da jernalderen der ankom folk der, hvis materielle kultur var forskellig fra den tidligere beboers. Komplekset kan have fungeret på dette senere tidspunkt som et religiøst sted, måske som et gravsted for høvdinge.Alternativt kan det altid have fungeret som et religiøst sted, hvor forfædre blev tilbedt og givet ofre og valgoffer. Imidlertid er der rester af mudderhus med stenfundamenter på akropolis, og det er muligt, at det blev brugt som en kongelig bolig. Engang i midten af det 13. århundrede e.Kr. blev Hill Complex omgivet af en tør stenmur af granit, en sten, der forekommer lokalt og let og naturligt kan opdeles (ved hjælp af ild og derefter kølevand) i relativt ensartede plader, der måler 50-100 cm (19-39 tommer) i tykkelse. Denne mur indeholder naturligt forekommende granitsten.

Stor kabinet

Fra ca. 1000 e.Kr. (hvis ikke tidligere), var dalen under citadellet også beboet. Den dominerende er en stor elliptisk stenmur fra 13-1400-tallet CE 5,5 meter (18 fod) tyk steder og 9,7 meter (32 fod) høj. Væggen skråner lidt indad for ekstra stabilitet, og regelmæssige kanaler løber gennem bunden for at dræne det planke indre rum. Der er også en hovedindgangsdør, der vender ud mod Hill Complex og flere andre, som synes at udelukke enhver militær eller defensiv funktion af væggene.

Inde er en anden væg, som stedvis danner en smal korridor, da den følger konturerne af den ydre mur, og som fører til et højt stenmonument eller -tårn. Tårnet er konisk i form, 5 meter (16 fod) over på sin bredeste del og når en højde på 10 meter. Muren og tårnet er bygget ved hjælp af tørstensgranit murværk med præcis kurver og kaldes ofte det store kabinet.

Formålet med strukturen, som har en samlet omkreds på 250 meter (820 ft), er ikke kendt med sikkerhed, men det kan have været en kongelig bopæl med tårnet brugt som kornkammer (korn er en almindelig hyldest og bruges af Shona-herskere til at præsentere som en gave). De mest luksuriøse genstande i Great Zimbabwe er fundet her og på Hill Complex. Imidlertid er det mærkelige arrangement af vægge og indvendige platforme og stenstøtter vanskelige at forklare som en simpel bolig. Uanset hvad den nøjagtige funktion er, er de fleste forskere enige om, at den store kabinet ville have tjent som et stærkt symbol på prestige og autoritet hos herskerne i Great Zimbabwe.

Valley Ruins

Der er også mange andre individuelle stenbygninger også omgivet af høje mure i nærheden samt resterne af mange store cirkulære mudder- og stanghuse (som foruddaterer stenhusene). Dette tredje område er kendt som Valley Ruins. Mudderhuse har ofte en diameter på 10 meter, og derfor ville højden med deres stråtag have været en imponerende 6 meter eller mere.

Antallet og geografiske spredning af disse ruiner antyder en stigning i befolkningen, efterhånden som byen blomstrede. Spredt over et område på 1700 hektar (700 hektar) og med sådanne monumentale strukturer var der helt sikkert en herskende elite og måske en central myndighed, der styrede over en samlet befolkning på omkring 18.000 mennesker. Kontakt med nutidige kulturer i regionen antydes af ligheden mellem emner som jernklokker, der traditionelt er forbundet med herskere, der findes på stedet og i Shaba og Ingombe Ilede ved den midterste Zambezi-flod.

Regering & Samfund

Zimbabwes samfund, som i andre dele af det sydlige Afrika, blev domineret af mandlige familieoverhoveder, der konkurrerede med deres jævnaldrende om magt og indflydelse. En af de vigtigste metoder til at erhverve sådan magt var ejerskabet af kvæg. Antallet af mænds hustruer var en anden indikator for succes, fordi dette svarede til det arbejde, han havde til rådighed. Kvinder forventedes at så, pleje afgrøder og høste dem, tilberede mad og hente vand. Ugifte mænd jagte, hyrde dyr, og lavet tøj. Mænd, der ikke havde nogen egen ejendom, kunne blive afhængige af en mand med ejendom, der tillod dem at hjælpe med hyrdeopgaver til gengæld for mad og husly. Sådanne afhængige var en anden indikator for en mands succes i Zimbabwe samfund.

Høvdingen for en stamme var sandsynligvis den rigeste mand, skønt stillingen var normalt arvelig blandt Shona. En høvding havde ingen hær til at støtte sin autoritet, og derfor er det sandsynligt, at de fleste høvdinge søgte at imødekomme synspunkterne fra deres samfunds ældre mænd og underordnede høvdinge under deres nominelle kontrol. Arkæologiske beviser for ødelæggelse af ild på nogle steder antyder, at der lejlighedsvis var konflikter mellem konkurrerende grupper. Stenmonumenterne er i det mindste bevis for en slags politisk autoritet, men bare hvad der bestod af er ukendt, bortset fra at det var rig nok og kontrollerede tilstrækkelig arbejdskraft til at opbygge så massive strukturer.

De mandlige børn af stammens flokbesiddende mænd blev uddannet med deres jævnaldrende i et antal måneder isoleret fra samfundet. Drengene blev undervist i jagtfærdigheder, måtte udholde fysiske vanskeligheder og udholdenhedstest og blev undervist i stammens traditioner og skikke. I slutningen af træningsperioden blev de omskåret og fik et nyt navn, hvilket betød, at drengene var blevet mænd. Piger fik også gruppeundervisning, hvor de var forberedt på deres fremtidige rolle som hustruer og mødre. Da en pige giftede sig, forlod hun sit hjem og boede hos sin mands familie, hvor hendes far præsenterede en medgift af kvæg.

Handel

Det Store Zimbabwe havde handelsforbindelser med andre stater længere væk fremgår af fund af selv ikke-afrikanske varer, der kom via købmænd fra den østafrikanske kyst 400 km (250 miles) væk. Kilwa og dets forpost i Sofala – beliggende i det moderne Mozambique – blev den mest velstående af alle swahili-handelssteder takket være det guld, der kom ind fra kongeriget Zimbabwe. Dette guld blev let erhvervet fra overfladeaflejringer på tværs af det zimbabwiske plateau og i bifloder til Zambezi-floden. Da disse kilder var opbrugt, blev der gravet åbne miner til en dybde på 30 meter. Guld, elfenben og kobber (ofte støbt i x-formede ingots) blev byttet mod sådanne eksotiske luksusvarer som kinesisk Ming-porcelæn og udskåret fajance fra Persien. Der var ingen markeder, og denne handel blev udført ved byttehandel til gavn for den herskende elite. Der er derfor rigeligt med bevis for den rigdom, som denne interregionale handel medførte byen, ikke kun i fund af udenlandske luksusgenstande, men også i både dens arkitektur og kunst.

Art

Desværre for eftertiden blev stedet for Great Zimbabwe systematisk plyndret af noget af værdi under de europæiske kolonialistiske aktiviteter i området i 1890’erne e.Kr. De kunstgenstande, der har fundet vej ind på den offentlige arena, er næsten altid uden nogen oplysninger om konteksten. hvor de blev fundet.

Der er fundet et antal fint udskårne fedtstenstaller, der inkluderer otte repræsentationer af fugle, der ligger på monolitter over en meter ( 39 tommer) i højden. Fuglen er kendt som Zimbabwe-fuglen og ligner ikke nogen fugl i naturen; den vises på landets flag i dag. Sådanne artefakter som fedtstenstallene antyder den rituelle natur på det store Zimbabwe-sted. Andre skulpturer inkluderer kvæg og nøgen, meget stiliseret fem ale figurer. Der blev produceret simpelt uglaseret keramik af meget god kvalitet – meget ofte givet en grafitbelægning og derefter poleret. Formularer inkluderer kalebasformede skibe med karakteristiske skraverede trekantede dekorationer, små skiver med usikkert formål og modeller af hytter.

Afvis & Senere historie

De nøjagtige årsager til Great Zimbabwes tilbagegang er ikke kendt, men konkurrence fra rivaliserende stater og udarbejdelse af guldindskud er de mest sandsynlige forklaringer. Der kan også have været problemer forårsaget af overbefolkning, såsom overarbejde af landet og skovrydning, en situation måske bragt til krisepunkt af en række tørke. Bestemt i det 15. århundrede e.Kr. er enhver forbindelse med kysthandel ophørt. I anden halvdel af dette århundrede havde shona-folket vandret et par hundrede kilometer nordpå og dannede en ny stat, kongeriget Mutapa. Byen Great Zimbabwe blev således stort set forladt for ikke at blive “genopdaget”, før europæerne ankom i slutningen af det 19. århundrede CE. Blindet af deres racisme kunne de ikke bringe sig til mener, at sådan en plac e kunne have været bygget af sorte afrikanere. Denne fordomme fortsatte helt frem til slutningen af det 20. århundrede e.Kr. og førte til alle mulige fremmede forklaringer på de store stenstrukturer såsom vandrende fønikere, der oprettede en by tusindvis af miles fra deres hjemland og så langt fra havet som fysisk muligt. Arkæologiske beviser har imidlertid vist, at Great Zimbabwe blev bygget af indfødte sorte afrikanere.

Det område, der engang var i besiddelse af kongeriget Zimbabwe, var stadig befolket, men erobret af Ndebele-folket i det 19. århundrede e.Kr., da kongeriget Matabeleland blev dannet. I begyndelsen af det 20. århundrede CE var regionen under kontrol af British South Africa Company, og to nye stater blev dannet i 1911 CE: Nord- og Sydrhodesia. Sidstnævnte stat ville blive det moderne land i Zimbabwe i 1980 CE.