Udtrykket “fyrre hektar og et muldyr” fremkalder forbundsregeringens manglende fordeling af jord efter borgerkrigen og den økonomiske vanskelighed, som afroamerikanere led som følge heraf. hære bevægede sig sydpå i slutningen af krigen, begyndte sorte at dyrke jord, der blev forladt af hvide. Rygter udviklede sig om, at jord ville blive beslaglagt af konfødererede, og de blev givet eller solgt til frigivne. Disse rygter hvilede på solide fundamenter: afskaffelse havde diskuteret jordfordeling begyndelsen af krigen, og i 1863 beordrede præsident Abraham Lincoln 20.000 hektar jord konfiskeret i South Carolina solgt til frigivne i tyve hektar store grunde. Sekretær for finansministeriet Salmon Chase udvidede udbuddet til fyrre hektar pr. familie.
I januar 1865 mødtes general William T. Sherman med tyve afroamerikanske ledere, som fortalte ham, at ejerskab af jord var den bedste måde for sorte at sikre og nyde deres nyfundne frihed. Den 16. januar samme år erman udstedte særlig feltordre nr. 15. Ordren forbeholdt kystnære land i Georgien og South Carolina til sort bosættelse. Hver familie ville modtage fyrre hektar. Senere accepterede Sherman at låne bosætternes hær muldyr. Seks måneder efter Sherman udstedte ordren, boede 40.000 tidligere slaver på 400.000 hektar af dette kystland. I marts syntes kongressen at indikere planer for udbredt jordreform, da den bemyndigede Freedmen’s Bureau til at opdele konfiskerede jord i små grunde til salg til sorte og loyale sydlige hvide.
Mindre end et år efter Shermans ordre, præsident Andrew. Johnson greb ind og beordrede, at langt størstedelen af konfiskeret jord returneres til sine tidligere ejere. Dette omfattede det meste af jord, som de frigivne havde bosat sig. Den føderale regering overtog titusinder af sorte jordbesiddere. I Georgien og South Carolina kæmpede nogle sorte tilbage og kørte tidligere ejere med våben væk. Føderale tropper udsatte undertiden sorte med magt. Til sidst beholdt kun omkring 2.000 sorte jord, de havde vundet og arbejdet efter krigen.
Andre bestemmelser eksisterede for, at sorte kunne erhverve jord, men de var ineffektive. Priserne under Southern Homestead Act var for høje til tidligere slaver med næsten ingen kapital. Udviklingen af sorte koder og brugen af årelange kontrakter til at binde arbejdskraft gjorde det også umuligt at erhverve jord. Det føderale tilbagetog fra jordomfordeling var ikke kun en skuffelse, der dyrkede en følelse af forræderi, det var også en forpasset mulighed for økonomisk reform, der muligvis havde gjort det muligt for sydlige sorte at konsolidere og holde politiske gevinster opnået i de tidlige år med genopbygning.
