Mellem 1996 og 1998 eksploderede bomber fire gange i Atlanta og Birmingham, dræbte to og sårede hundreder og satte i gang det, der viste sig at være en fem-årig jagt på mistænkt bombefly Eric Robert Rudolph.

Den 31. maj 2003 blev den tidligere FBI Top ti flygtige Eric Robert Rudolph arresteret af politibetjent JS Postell mens han rodede gennem en skraldespand bag en landlig købmandshistorie i Murphy, North Carolina. En dygtig friluftsmand havde Rudolph formået at unddrage sig retshåndhævende embedsmænd i fem år, mens han gemte sig i bjergene efter at have bombet fire steder i Georgien og Alabama. Rudolph begyndte sine voldelige angreb den 27. juli 1996, da han plantede en rygsæk indeholdende en bombe i den overfyldte Centennial Olympic Park i Atlanta, Georgien. En kvinde, der rejste med sin datter for at se Sommer-OL 1996, blev dræbt, og mere end 100 andre blev såret i eksplosionen. Kort efter bombede Rudolph yderligere to placeringer i Georgien og en i Birmingham, Alabama, hvilket resulterede i flere flere kvæstelser og en politibetjents død. Han erkendte sig skyldig og soner i øjeblikket flere livstidsdomme uden mulighed for prøveløsladelse. Rudolph fortalte til sidst myndighederne, hvor han havde stashed yderligere 250 pund dynamit.

Den tidligere FBI-direktør Chris Swecker, der ledede vores Charlotte-kontor, da arrestationen blev foretaget, deler information bag kulisserne om de ubarmhjertige forfølgelse og erobring af den overlevende bombefly.

Hvorfor var Southeast Bomb Task Force så overbevist om, at Rudolph gemte sig i det vestlige North Carolina?
Mr. Swecker: På grund af hans personlige makeup og overordnede fortrolighed med området – og det faktum, at der ikke var nogen troværdige observationer andre steder. Mange mennesker på de højeste niveauer sagde: ‘Han er død; han er væk. ’Men især tre medlemmer af taskforce holdt fokus på det vestlige North Carolina. Hvis ikke for dem, kunne hele efterforskningen være faldet ned til kun en eller to agenter. De var overbevist om, at han var i området, absolut fast, over for meget skepsis. Jeg tror, at 90 procent af befolkningen havde afskrevet Rudolph som værende ude af området, langt væk eller død.

Hvad var taskforceens strategi på stedet?
Mr. Swecker: De havde en god plan, fordi den aktivt involverede lokal retshåndhævelse – holdt dem opdateret, hvor observationer var og holdt i tæt kontakt. Også selvom der var så lidt at fortsætte, havde de virkelig gjort deres lektier. De lærte geografien at kende; de havde lavet en personlighedsprofil; de kontaktede regelmæssigt familiemedlemmer de havde en hel gruppe spejdere, der gik i skovområdet og rapporterede tilbage til os, hvad de så.

Hjalp nogen Rudolph med at undgå afsløring?
Mr. Swecker: Det er, hvad mange mennesker synes. Men Rudolph er sådan en enspænder, at vi stærkt troede, at han simpelthen ikke ville have betroet nogen. Han havde adgang til nyheder; han havde avisartikler i sin lejr. Han vidste, at han blev forfulgt. Jeg tror ikke, at han ville have gjort sig sårbar over for at blive kompromitteret eller forrådt ved at lade nogen vide, hvor han var.

Hindrede forfølgelsen ham fra at udføre flere angreb?
Mr. Swecker: Absolut. Rudolph indrømmede, at han havde leget med at gå efter de agenter, der forfulgte ham. Vi ved, at han begravede mindst fire cacher med sprængstoffer i området. Den ene var lige over National Guard-arsenalet, hvor vores kommandopost var placeret. Han hævdede, at han tog beslutningen om ikke at fælde vores stilling. Men jeg tror, det gjorde han ikke, fordi vi holdt presset på ham, holdt patruljer i gang, holdt en synlig tilstedeværelse. Han kunne bare ikke komme til sine sprængstoffer og gøre, hvad han gerne ville have gjort. Det var den primære årsag til, at vi var der. Vi ønskede at fange ham, men vi ville også sørge for, at han ikke slog igen. Jeg er overbevist om, at den investering i arbejdskraft, vi havde i den periode, reddede liv.

Hvordan så Rudolph ud, da han blev fanget?
Mr. Swecker: Han var tynd, meget tyndere end da han først gik op i bjergene, men i meget god form. Han talte om at være meget syg den første vinter, underernæret. Derefter stod tingene lidt for ham.

Rudolph blev endelig fanget efter at have søgt mad i en købmandsaffald. Hvordan samlet han ellers mad?
Mr. Swecker: En række måder. Hans campingplads havde meget opbevaring. Han havde en flok 55-gallons tønder begravet i jorden, fulde af korn, soja og havre. Der var et kornkammer omkring fire miles derfra, og han ville gå der om natten. Han sagde, at han altid rejste om natten. Han ville få en rygsæk korn eller hvad som helst andet og bringe den tilbage. Han fyldte disse 55 gallon tønder op, og han sagde, at det faktisk var ret godt at spise. Han foraged også omkring nogle af restauranterne, fik mønstrene nede. Han vidste, hvornår grøntsager skulle lægges ud på ladestationen. Han vidste, hvordan man skulle leve af landet, men han vidste også, hvordan man skulle leve af de lokale restauranter og købmandsforretninger.