I årtier har forskere spekuleret i, hvornår de tofodede aber kendt som Homo sapiens forlod Afrika og flyttede ud for at erobre verden. Det øjeblik var trods alt et afgørende skridt på vej til nutidens menneskedominerede verden. I mange år placerede konsensusudsigten blandt arkæologer udvandringen for 60.000 år siden – omkring 150.000 år efter homininerne første gang.

Men nu har forskere i Israel fundet en bemærkelsesværdig bevaret kæbeben, mener de tilhører en Homo sapiens, der var meget, meget ældre. Fundet, som de dateres til et sted mellem 177.000 og 194.000 år, giver det mest overbevisende bevis endnu, at det gamle syn på menneskelig migration har brug for en seriøs fornyet undersøgelse.

Den nye forskning, der blev offentliggjort i dag i Videnskab bygger på tidligere beviser fra andre huler i regionen, der husede menneskers knogler for 90.000 til 120.000 år siden. Men denne nye opdagelse går et skridt videre: hvis det bekræftes, ville det kræve en ny evaluering af hele menneskets evolution – og muligvis skubbe den tilbage med flere hundrede tusinde år.

Fundet hænger på det delvise kæbeben og tænder. af hvad der ser ud til at være et gammelt menneske. Et hold arkæologer udgravede maxillaen i Misliya Cave, en del af et langt kompleks af forhistoriske bosættelser i bjergkæden Mount Carmel i Israel sammen med brændte flints og andre redskaber. Ved at bruge flere dateringsteknikker til at analysere skorpen på knoglerne, emaljen af tænderne og flintværktøjerne, der blev fundet i nærheden, slog forskerne ind på den forbløffende alder.

“Da vi startede projektet, var vi formodne nok til at navngiv det ‘Søgning efter oprindelsen af moderne Homo sapiens’, “siger Mina Weinstein-Evron, en arkæolog ved University of Haifa og en af forfatterne til avisen.” Nu ser vi, hvor rigtigt vi var at give det et så lovende titel … Hvis vi har moderne mennesker her for 200.000 år siden, betyder det, at evolutionen startede meget tidligere, og vi er nødt til at tænke over, hvad der skete med disse mennesker, hvordan de interagerede eller parrede sig med andre arter i området. ”

Misliya-kæbebenet er kun det nyeste stykke i, hvad der er blevet det stadig mere komplekse puslespil af menneskelig udvikling. I 2016 hævdede forskere, der analyserede gammelt neandertalsk DNA sammenlignet med moderne menneskers, at vores art afveg fra andre homininarter for mere end 500.000 år siden, hvilket betyder, at Homo sapiens må have udviklet sig tidligere end troet.

Så i 2017 fandt forskere menneskelige rester i Jebel Irhoud, Marokko, der daterede til 315.000 år siden. Disse kranier viste en blanding af moderne og arkaiske træk (i modsætning til Misliya-knoglen, som har mere ensartede moderne træk). Forskerne erklærede, at knoglerne tilhørte Homo sapiens, hvilket gør dem til de ældste knogler fra vores art, der nogensinde er fundet, og igen skubber den dato, hvor Homo sapiens optrådte tilbage.

Alligevel kunne ingen af disse to undersøgelser tilbyde endelig indsigt i, hvornår Homo sapiens netop begyndte at flytte ud af Afrika. Det er det, der gør Misliya-kæbebenet så værdifuldt: hvis det accepteres som et Homo sapiens-fossil, giver det konkret bevis for, at vi mennesker flyttede ud af Afrika meget tidligere end tidligere antaget.

“Det er bare kæbefald, ingen ordspil beregnet med hensyn til dens implikationer, ”siger Michael Petraglia, en antropolog ved Max Planck Institute for Science of Human History, der ikke var involveret i den nylige undersøgelse.” Dette fund fortæller os, at der sandsynligvis var tidlige og senere bevægelser ud af Afrika. Vi er måske kommet ud af Afrika og ind i nye miljøer, men nogle befolkninger og slægter er muligvis uddøde gentagne gange gennem tiden. ”

Med andre ord er individet fra Misliya ikke nødvendigvis en direkte forfader til det moderne. mennesker. Måske tilhørte det en befolkning, der blev uddød, eller en, der udvekslede gener med nogle neandertalere og andre homininer i området. sidste 2 millioner år. Under Pleistocænen, scorede mange hominin arter over hele kloden; Homo sapiens var kun en af mange bipedale aber. Neanderthalerester fra 430.000 år siden er fundet i Spanien, mens 1.7 millioner år gamle Homo erectus-fossiler blev gravet i Kina. Hvordan interagerede alle disse grupper med hinanden, og hvorfor er vi Homo sapiens, der er de eneste, der er tilbage? Dette er alle mysterier, der endnu ikke skal løses.

Men for Misliya-individet er forbindelsen til Homo sapiens i Afrika endnu klarere end normalt takket være den enorme samling værktøjer, der er begravet i Misliya Cave. De er klassificeret som “Mousterian”, et udtryk for en bestemt form, der blev brugt under paleolithikumet. “De har en direkte sammenhæng mellem et fossil og en teknologi, og det er meget sjældent,” siger Petraglia. “Jeg har fremsat argumenter for, at spredning af Afrika kan spores baseret på lignende teknologier i middelalderen, men vi har ikke haft fossiler til at bevise det de fleste steder.”

Mens opdagelsen er spændende, sætter nogle antropologer spørgsmålstegn ved nytten af at fokusere så intenst på det øjeblik mennesker forlod Afrika. “Det er ret sejt,” Melanie Chang, professor i antropologi ved Portland State University, siger om th en ny opdagelse. ”Men hvad dens betydning er for vores eget forfædre, ved jeg ikke.”

Chang, som ikke var involveret i den nye undersøgelse, spørger, om vi ikke kan lære mere om menneskelig udvikling fra Homo sapiens. spredning inden for Afrika. “Hvis de tidligste moderne mennesker er 350.000 år og ældre, har vi hundreder af tusinder af år med udvikling, der sker inden for Afrika. Er det at forlade Afrika så specielt i sig selv? ” siger hun.

Petraglias vigtigste kritik er, at Misliya Cave er i tæt nærhed med andre vigtige fund, herunder homininben fra Qafzeh, Skhul, Tibun og Manot Cave, alt sammen i Israel. Området er en skattekiste af menneskelig forhistorie, men den intense spotlight på en relativt lille region påvirker sandsynligvis modellerne for, hvordan mennesker flyttede ud af Afrika, siger han.

“Der er meget store områder i det vestlige Asien og Eurasien generelt, som ikke engang har været genstand for undersøgelser, er ligegyldige udgravninger. Den måde, den er portrætteret på, er bevægelsen ud af Afrika gik lige op i Levanten, og det skete mange gange, ”siger Petraglia. på et kort over forbindelsen mellem Afrika og resten af Eurasien kan vi forvente, at denne slags processer finder sted over et meget bredere geografisk område. ”

Selv med disse advarsler er det nye fund stadig et vigtigt element, der kan føjes til vores forståelse af fortiden.

“Hvis menneskelig udvikling er et stort puslespil med 10.000 brikker, forestil dig at du kun har 100 brikker ud af billedet,” siger Israel Hershkovitz, professor i anatomi og antropologi ved Tel Aviv University og en af forfatterne til den nye undersøgelse. ”Du kan spille med de 100 stykker, som du vil, men det giver dig aldrig det nøjagtige billede. Hvert år formår vi at samle endnu et stykke af puslespillet, men vi er stadig så langt fra at have de brikker, vi har brug for, til en solid idé om, hvordan vores art udviklede sig. ”